Стоминер раздвинул уголки губ в самой доброжелательной из своих самых фальшивых улыбок.

— Поймите меня правильно, уважаемый лэр. Предлагаемая вами сумма более чем привлекательна, но… у меня появились предположения, что она еще и более чем обоснованна. — Все это Стоминер произнес, обращаясь не столько к заказчику, сколько к остальным сидевшим с ним за одним столом. — А это значит, что, после того как мы выполним заказ, воспользоваться полученными деньгами…

— Чепуха, — оборвал его клиент, — объект — женщина. Ведет светский образ жизни. Дом оборудован вполне стандартными системами охраны, совершенно не представляющими проблемы для хорошего специалиста. Каковые у вас, я думаю, имеются в достатке.

— Охрана? — влез Лаукрофт.

Стоминер едва заметно насупился. Уже второй из его подручных грубо нарушал правила.

— Слуга в мундире гвардейца и одна женщина-телохранительница. Варварка с окраинного мира, ничего не знающая о жизни в столице. Беретесь?

Стоминер некоторое время молчал, а затем отрицательно качнул головой:

— К сожалению…

Клиент назвал новую цифру. Ровно в два раза больше предыдущей. Торманелло передернулся всем телом. В комнате вновь повисла тишина, сейчас уже казавшаяся Кайлею оглушающей. А может, оглушающей была озвученная цифра.

— Если все так просто, — осторожно начал Стоминер, — я не понимаю, чем обусловлена подобная…

— Личными причинами.

Голомаски обладали способностью отражать и преобразовывать мимику их носителя, так что при этих словах морда волка злобно и плотоядно оскалилась.

— К сожалению… — вновь начал Стоминер через минуту.

Клиент назвал еще одну цифру. Которая тоже ровно в два раза превосходила названную около минуты назад. И добавил:

— Половину получите сразу. Вторую после того, как в газетах появятся сообщения о произошедшем.

— У вас имеются какие-то дополнительные условия?

— Да. Во-первых, она должна быть умерщвлена так жестоко, чтобы все содрогнулись. И, во-вторых, перед тем как умереть, она должна быть изнасилована. Зверски, чтобы даже криминалистов рвало, когда они станут писать свои отчеты.

А вот это был шанс. Шанс отказать. До сих пор их семья никогда не бралась ни за что подобное. И Стоминер не раз заявлял, что никогда и не возьмется, ибо считает, что нельзя слишком уж сильно раздражать, а уж тем более пугать людей. Сильно испуганная крыса может посчитать себя загнанной в угол, и тогда не стоит и надеяться шугануть ее, притопнув ногой. Да и полиция на подобные происшествия реагировала намного более нервно. Не говоря уж о том, что этим делом может заинтересоваться ведомство Старого Лиса. Похоже, это же поняли и двое его понцоло. Потому что на лице Торманелло тут же появилось разочарование. Лаукрофт отреагировал более сдержанно.

— К сожалению, лэр, мы вынуждены отказаться, — твердо произнес Кайлей.

— Что?! — клиент вскочил на ноги. — Вы отказываетесь от таких денег?

— Не от денег, уважаемый лэр. Я еще не сошел с ума, чтобы отказываться от каких бы то ни было денег. Но… соблюдение всех ваших условий, к сожалению, приведет к тому, что ваши деньги для нас останутся всего лишь виртуальной величиной. Если мы совершим то, что вы требуете, и уж тем более в отношении одной высокородной, то…

— Я этого не говорил! — вскричал клиент.

Стоминер развел руками:

— Я не знаю простолюдинок, которых охраняют слуги-гвардейцы.

Клиент захлопнул рот, из которого уже были готовы извергнуться угрозы и проклятия.

— Так вот, если мы это совершим, скорее всего, это будет последним нашим деянием на свободе, и, я боюсь, на этом свете тоже. Вы же знаете, ничто так не огорчает Старого Лиса, как преступления против благородного сословия.

Несколько мгновений клиент сидел, злобно скрежеща волчьими зубами, а затем медленно поднялся на ноги:

— Мне порекомендовали вас как крайне ловкого человека, не обремененного излишними моральными глупостями. Я считал, что, имея в распоряжении такие деньги, достаточно ловкие люди смогли бы придумать, как совершить то, что мне нужно, и при этом не попасться. Как я вижу, это была ошибка. Значит, мне придется поискать кого-нибудь другого. — Человек встал и вышел из комнаты.

— Кайлей, — закричал Торманелло, едва за клиентом закрылась дверь, — ты с ума сошел! Как ты мог упустить такие деньги? Похоже, ты теряешь хватку!

О-о, это было крайне серьезное обвинение.

— Торманелло, ты что, тупой? — ласково улыбаясь, проговорил Стоминер, поворачиваясь к нему всем телом. Его угрожающий тон совсем не соответствовал этой ласковой улыбке. — Тебе еще раз повторить все, что я только что сказал? Ты…

— Э… дядя, — торопливо вклинился Лаукрофт, — разреши, пока вы здесь ругаетесь, я выйду, закажу себе что-нибудь перекусить.

Стоминер раздраженно махнул рукой, не обратив внимания на то, как поспешно поднялся со своего места племянник и как торопливо он бросился к двери…

— Конечно, леди, эти исследования чрезвычайно важны для империи. — Профессор Сантроз склонил голову, украшенную тщательно зачесанной благородной седой гривой, в знак уважительного согласия. — Скажу без ложной скромности, в области стимуляции регенерационных способностей организма мы продвинулись дальше всех в империи.

Эсмиэль согласно кивнула, хотя все, что говорил профессор, было для нее темным лесом. Во Втором Императорском медицинском университете они оказались почти случайно. Когда Олег и Уимон улетели на маневры вместе с Императорским флотом, Ольга, которой довольно быстро наскучили хождения по магазинам и посиделки в кафе и ресторанах, потребовала, как она выразилась, «посмотреть чего-нибудь интересное». Как Эсмиэль и ожидала, это оказались не скачки, не вечеринки, не пати и не вечера в светских салонах. Первое, куда они направились, оказался полигон десантного факультета академии флота.

Поскольку команда принять высокородную леди с сопровождающей и показать им все, что они пожелают, поступила из самого императорского дворца, их встретил лично начальник академии, который и организовал все, как он считал, на самом высшем уровне. Но, к его удивлению, леди выбрались из боллерта не в гламурных розовеньких платьях и туфельках, усыпанных сотней мелких бриллиантов, а в удобных, но изрядно портящих внешний вид рабочих комбинезонах канскебронов. И направились они не к удобной галерее, застеленной дорогим ковром, где уже были приготовлены три удобных кресла и накрыт столик с теки и пирожными и откуда открывался отличный, даже несколько романтический вид на полигон, а к исходным позициям, на которых замерли три взвода курсантов в полной боевой и шесть тяжелых десантных танков.

— Э-э, леди, — попытался было остановить их начальник академии, — не пожелаете ли вы…

— Нет, — бросила темноволосая простолюдинка, леди же насмешливо усмехнулась и с виноватой миной развела руками.