— Да, герцог, — раздался слева спокойный голос.

— Вы должны его вылечить!

Она молча опустилась на колени и возложила руки на голову старшины Зимней сторожи. Несколько мгновений все вокруг молча сверлили глазами лицо женщины, а затем она коротко, со всхлипом, вздохнула и, оторвавшись от старшины, утерла выступивший на лбу пот.

— К сожалению, герцог, ему уже не поможешь. Даже Исцелением Эгиленди, — предупредила она его вопрос, — он был слишком близко от накопителя в тот момент, когда тот разрядился. И самые страшнее повреждения у него не здесь, — она кивнула на его культи, — а там, внутри, — сестра покачала головой, — я даже не представляю, почему он все еще жив.

Плечи Троя опустились. Но тут вновь зашевелился мастер Игелой. Он протянул дрожащую руку и стиснул пальцы сестры Тамеи. Та наклонилась к нему.

— Хххах… хне… ххтать… — со всхлипом пробормотал он. Сестра Тамея отшатнулась и несколько мгновений молча разглядывала его, а затем прикусила губу и, все так же молча, кивнула и вновь возложила ему руки на лоб. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем сестра с легким всхлипом оторвалась от старшины и завалилась на бок, совершенно обессиленная. Но старшина Игелой, в затухающих глазах которого внезапно полыхнула сила, не обратил на нее никакого внимания.

Он качнулся вперед и, свесив ногу с Лобного камня, уперся единственной целой рукой в его посеченную поверхность.

— Фодр!

Все удивленно вздохнули. Теперь голос мастера Игелоя ничем не напоминал тот еле слышный сип, которым он был еще несколько мгновений назад.

— Да, старшина! — На зов подскочил тот самый старшина разведчиков, которого они встретили, когда направлялись к Крадрекраму. Старшина оперся рукой на его плечо и встал с Лобного камня.

— Люди Зимней сторожи…

Его голос зазвучал над площадью, и все, кто находился, на ней, зашевелились и начали подниматься. Старшина стоял, покачиваясь, опираясь на плечо Фодра, который с мукой смотрел на своего изуродованного вождя…

Когда большинство израненных людей собралось вокруг мастера Игелоя, он внезапно стиснул плечо Фодра и начал неуклюже сгибать ногу. Никто поначалу не понял, что он собирается сделать, но затем до всех дошло, что старшина собирается опуститься на свое единственное колено.

— Мастер… — взволнованно начал Трой, наклоняясь к нему, но тот рявкнул:

— Не мешай!!..

Завершив задуманное, он буркнул Фодру:

— Держи меня крепче, — а сам отпустил Фодра и, протянув руку к Трою, заговорил громко и торжественно:

— Мой герцог. Я, мастер Игелой, старшина Зимней сторожи, от имени всех жителей этого селения, признаю тебя нашим господином и отдаю Зимнюю сторожу в твою власть…

— Старшина… — ахнул Фодр.

— Молчи, — сурово произнес старшина, не отрывая взгляда от Троя. И тот понял, что на этот раз у него не осталось никаких отговорок. Он шагнул вперед, взял руку мастера Игелоя своими руками и так же громко и торжественно произнес:

— Я, герцог Арвендейл, принимаю этот город под свою руку… — А затем сделал еще шаг и, подхватив старшину под мышки, одним движением поднял его с колен. — Мастер Игелой, вам надо лежать, я распоряжусь…

— Нет, — рыкнул старшина, — не мешайте мне, герцог. У меня слишком мало времени… Фодр!

— Да, старшина?

— Вот, — мастер Игелой кивнул Трою в его сторону, — он будет новым старшиной.

— Я?!! — Лицо Фодра побагровело, — Да я никогда…

— Молчи! — Голос мастера Игелоя сорвался, он судорожно вздохнул и заговорил, причем было видно, что он стремительно слабел. — Ты будешь служить моему герцогу так, как служил бы я… — С каждым словом его голос становился все тише и тише. — Я об… обрекаю тебя… этим дол… гом… — Дыхание старшины становилось все более судорожным и прерывистым. — Покх… лянись…

— Но… — начал Фодр, но тут же его плечи сгорбились, и он, не глядя на Троя, глухо произнес: — Клянусь, старшина.

Несколько мгновений на площади висела тяжелая тишина, а затем послышался легкий, похожий на шелест осеннего листка шепот:

— Хоахо… — И мастер Игелой умер.

— Да-а, здорово он тебя… — хмыкнул идш, понукая коня.

— О чем это ты? — не понял Трой.

— Ну с Зимней сторожей… — пояснил идш. Трой задумался.

— А чего не так с Зимней сторожей?

Идш скривился:

— Ты ж взял город под свою руку…

— Ну?

— Значит, тебе придется его восстанавливать.

Трой вновь подумал:

— Ну и что?

— Да на кой он там теперь нужен? — снисходительно пояснил идш. — Пока это был форпост, с этой стороны запирающий путь орочьим ордам к остальным городам людей, то да, Зимняя сторожа была на месте, а теперь… — идш снисходительно махнул рукой, — земля плохая, каменистая, реки рядом нет, руд тоже, лес в округе повырублен — чем жить людям-то?

Трой озадаченно потерся щекой о плечо.

— Ну… я так об этом еще не думал… Слушай, а здесь же была столица герцогства?

— Была, — встрял в разговор гном, — да только потому, что это как раз серединка пути от Эллосилла к Крадрекраму, — он кивнул Алвуру, — мы ж всегда друг перед другом выпендривались, чтоб никому ни пяди больше чести. Вот прежний герцог и вынужден был столицу заложить там, где эльфы и гномы согласились ее видеть.

Трой вновь задумался.

— Выходит, я свалял дурака?

— Да.

— Нет.

Оба ответа прозвучали практически одновременно. Трой и идш, сказавший «нет», удивленно воззрились на гнома.

— Это почему это «да»? — переспросил идш. Но гном ответил не ему, а Трою.

— А разве у тебя был шанс НЕ ПРИНЯТЬ эту вассальную клятву?

Трой снова подумал:

— Ну… нет.

— Тогда о чем разговор? — И гном отвернулся, давая понять, что его больше не интересует этот глупый и никчемный спор. Трой покосился на идша, но тому, похоже, тоже нечего было возразить на такой аргумент. Поэтому он отвернулся, демонтстрируя, что, мол, я сказал, а вы уж теперь сами разбирайтесь. Трой хмыкнул, покачал головой, а затем приподнялся на стременах и оглянулся. Армия двигалась к замку. Колонна пехоты вытянулась длинной, грозной змеей, голова которой уже находилась в небольшом перелеске, а хвост скрывался где-то вдали. Колонна конницы двигалась рядом в сотне шагов. Впрочем, колонна конницы была более куцей, почитай, одни панцирники, остальные всадники сейчас были далеко впереди. При штурме замка конница менее эффективна, чем пехота, тем более что пехоты было вполне достаточно. По подсчетам мастера Титуса и остальных арвендейльцев, в замке скопилось не более семи-восьми тысяч орков — против двадцати пяти тысяч людей это не слишком много. Конечно, если люди не будут тупо пытаться пробиться через ворота, а придумают способ, как перебраться через стены. А такой способ у Троя был. Так что на военном совете было принято решение выслать отряды конников далеко вперед, чтобы попытаться побыстрее зачистить местность от орков существенная часть которых, скорее всего, рванула не в замок, а по своим стойбищам), ну и не дать какому-нибудь толковому вождю собрать силы и ударить в спину осаждающим замок, если таковой найдется. Чего, впрочем, все опасались гораздо меньше. Все авторитетные орочьи вожди были уничтожены вместе с ордой, а если кто даже и выжил, то от их авторитета явно ничего не осталось — после такого-то разгрома. Ну а за неавторитетным никто не пойдет. Они ж там все перед всеми равны — от князя до свинопаса. Вот потому у них и князья такие — как свинопасы. Потому как настоящим, достойным князем быть стыдно и опасно — вдруг за своего не примут, а свинопасом — почетно и благородно. Потому как свинопас — венец всему, ниже только свиньи. А о том, что можно двигаться в ОБРАТНОМ направлении, когда выше только бог, никакого понятия у орков нет. Хотя это было довольно странным обстоятельством. Неужели за столько тысяч лет, что орки существуют на белом свете, ничего такого в их головы не приходило?