Правда, в этой миссии я чуть не погиб. Хорошо, что мой собственный прототип оказался более надежным, чем поделка Сахарова.

— Так вот откуда у «Монолита» появилась универсальная защита от Выброса, — удивленно хмыкнул Шрам. — А вы и вправду голова, профессор! Жаль только, что вы меня тогда не снабдили тем прототипом.

— К сожалению, два года назад он был в единственном экземпляре и вживлен мне под кожу головы, — пожал плечами Лебедев. — Но я был в курсе, что ты устойчив к Выбросу, потому особенно не волновался. Хотя мне, признаться, до сих пор непонятно почему Выброс на тебя практически не действует.

— Вообще-то вы говорили, что Выбросы медленно, но верно выжигают мою нервную систему, — сказал Шрам. — Но это дело прошлое… А как же солдаты «Чистого неба», которые вас сопровождали?

— Как ты правильно заметил, они были солдатами. Добровольцами, которые погибли во имя науки, — отрезал профессор. — И давай не будем ворошить прошлое. Тот контракт, если помнишь, я тебе оплатил втрое, после того как ты выбрался из Саркофага. И ты вроде остался доволен. Или нет?

От Лебедева повеяло холодной, жесткой энергией, словно он сам был гаусс-пушкой, готовящейся произвести выстрел.

— Без проблем, — Шрам поднял руки ладонями вверх. — Чистое любопытство, профессор, ничего более. Вы же знаете, контракт превыше всего.

— Отлично.

Лебедев вновь повернулся ко мне.

— Как видите, разумные люди предпочитают вести дела со мной, а не со всяким отребьем Зоны. Все, что я вам рассказал только что, имело под собой лишь одну цель — чтобы вы поняли, что я не садист и не убийца, а ученый. И в то же время в некотором роде бизнесмен, ценящий своих деловых партнеров.

— Только не говорите мне, что вы пытались уничтожить остров лишь для того, чтобы я оказался в вашей лаборатории привязанным к крестовине, — сказал я.

— Естественно нет, — усмехнулся Лебедев. — Морская научно-исследовательская база НИИЧАЗ была атакована силами авианосца-невидимки, который мы захватили давно и абсолютно бескровно, после того как Сахаров перестал на нем появляться. Простое смещение руководства плюс очень большие деньги. И сегодня этот корабль, который невозможно обнаружить радарами, бороздит просторы Карибского моря, являясь элементом проекта «Американская циркулярная пила». Эдакая плавучая база в трех ипостасях: военный корабль, научная база и элемент системы, промывающей мозги всему миру. В частности, его сигналы способствуют управлению группировкой «Монолит». Утомлять вас подробностями не буду, это очень сложная система. Просто в определенный момент на подводной базе НИИЧАЗ были сделаны некоторые открытия, результатом которых могло быть смещение баланса сил в Зоне не в нашу пользу. Ну и пришлось предпринять кардинальные меры. А то, что вы спаслись, — случайность, которую я решил использовать в своих целях, организовав вашу встречу со Шрамом.

— А семья Японца?

Лицо Лебедева стало жестким.

— Виктор Савельев, так же как и вы со Шрамом, является уникальным специалистом. Для выполнения действительно сложных заданий мне не нужно тупое пушечное мясо, которого у меня и так предостаточно. Мне нужны профессионалы. И я не остановлюсь ни перед чем во имя науки.

Я скрипнул зубами, но промолчал. Дед был явно не в себе, но какой спрос с психа? Таких просто надо уничтожать как бешеных собак…

— Наверняка сейчас вы думаете о том, как же меня земля носит и всё такое, — сказал Лебедев. — Думать вы можете что угодно, главное, чтобы вы хорошо работали. И тогда у вас будет все, что пожелаете. О суммах, получаемых за выполнение моих контрактов, можете поинтересоваться у Шрама.

— Вряд ли мы сработаемся, профессор, — процедил я сквозь зубы.

— В таком случае, сами понимаете, я буду вынужден применить крайние меры, — пожал плечами Лебедев. — Первым умрет полковник Петренко. В свое время я оказывал группировке «Долг» некоторые услуги медицинского характера и чисто ради научного интереса сделал несколько инъекций изобретенного мной препарата сталкеру, попавшему под Выжигатель мозгов. Это уже был практически полузомби, однако я смог вылечить его. В благодарность этот сталкер, доросший в группировке до звания полковника, помогал мне до поры до времени. Но недавно наши взгляды на сотрудничество разошлись, и я не буду сильно страдать от мысли, что одним недоделанным зомби в Зоне стало меньше. Понимаю, что вы бы и сами с удовольствием его пристрелили, но пусть его судьба будет наглядным примером того, что я потом сделаю с Выдрой и вашей девушкой. Возможно, после этого вы станете сговорчивее.

Лебедев достал скальпель из кармана своего халата и шагнул к первому саркофагу. Полковник Петренко мрачно наблюдал за его приближением.

— Вы даже не представляете, как кричит человек, если надрезать ему щеку и слегка потянуть за лицевой нерв, — сказал профессор.

Лебедев был прав: я, мягко говоря, не испытывал к Петренко теплых чувств. Но пытать инвалида — это уже слишком.

— Что вам надо? — спросил я.

— Вот это другое дело! — воскликнул профессор, убирая лезвие скальпеля от лица полковника. — Я знал, что вы будете благоразумны. Наемник, давай его сюда.

Последних слов Лебедева я не понял, но в следующую минуту все стало ясно.

Шрам шагнул за массивную стальную тушу какого-то прибора и выкатил оттуда хирургическую тележку, на которой лежал контейнер для артефактов необычной продолговатой формы.

Лебедев подошел к тележке и осторожно снял крышку контейнера, в котором на мягкой красной подложке лежала… моя «Бритва», клинок которой сиял лазурью. Но на этот раз свечение было гораздо интенсивнее, чем прежде.

— Безопасность — мое кредо, — умильно улыбнулся Лебедев, тем не менее делая шаг назад. — Этот уникальный артефакт, доведенный человеком до совершенства, есть не что иное, как квинтэссенция смерти. Я, знаете ли, не в том возрасте, чтобы понапрасну рисковать здоровьем. Потому и лампы бактерицидные уважаю, и контейнеры для артефактов предпочитаю надежные, и телохранителей набираю лучших из лучших… М-да, простите моё стариковское многословие, вернемся к делу. Не мне вам рассказывать, что этот артефакт может перейти из рук в руки только при одном условии — если его подарить другому человеку. Так вот, в знак нашего взаимопонимания и дальнейшего плодотворного сотрудничества я прошу вас о сущей безделице. Подарите мне «Бритву». Я же, в свою очередь, отпущу полковника, вашего друга и вашу девушку на все четыре стороны. А после того, как вы выполните для меня одно-единственное задание, я выплачу вам сумму, достаточную для безбедного проживания до конца жизни в любой точке земного шара…

— И все-таки, профессор, — перебил его я. — Давайте начистоту. Я никогда не поверю, что вы стали бы городить такую многоходовку ради того, чтобы заполучить очень острый ножик. Вы же сами знаете — Зона не простит, если ее правила пытаются обойти обманом.

Лебедев в задумчивости поскреб переносицу.