Позже, когда мы ехали в душном кебе по расклеенным улицам, я призналась:

- Как же я тебе завидую! Это нормально?

- Конечно, поэтому я тебе и рассказала, чтобы насладиться завистью. Никогда не думала, что из нас двоих найду нормального мужика первой… - Она поймала мой предупреждающий взгляд. – Того, чью фамилию ты запрещаешь называть в своем присутствии, я за нормального мужика не считаю. Когда у тебя экзамен?

- Завтра.

Как любая отличница со стажем я находилась на грани истерики и переставала штудировать учебники только ночью, когда засыпала, в основном не вставая из-за стола. Еще оставались нечитанными пятнадцать параграфов, и я бы из дома не вышла, но Матильда переловила мышей, а значит, в любое время могла переключиться на человеческих существ…

Астреус внимательно разглядывал драконицу, держа на вытянутых руках. Та, в свою очередь, таращилась в лицо мага желтыми доверчивыми глазенками. Она всегда принимала ангельский вид, когда планировала вцепиться кому-нибудь в палец.

- Шестьсот шиллингов, - вынес вердикт маг.

- Дешевле утопить, – тут же приговорила я деточку.

- Уся, ты пытаешься обобрать крестную своих будущих детей… - многозначительно изогнула бровки невеста, и у мага на секунду покруглели вертикальные зрачки.

- Было бы шестьсот, если бы ко мне пришла обычная клиентка… - нашелся он. - Но мы же свои люди, сочтемся. Когда у нас появятся дети.

Тон не оставлял сомнений, что я по гроб жизни обязана сидеть с его детьми, а потом с внуками.

- Лучше в рассрочку, - немедленно отказалась я от бесплатного сыра, засунутого в мышеловку.

- Она сама предложила, - тут же объявил он невесте.

- Я нервничаю, Уся! – рявкнула та.

Нервная Фэйр была похожа на разрушительный цунами. Видимо, Астреус уже сталкивался и не раз, подруга бесилась по любому поводу, даже если просто не успевала пообедать. Он что-то недовольно пробормотал под нос, резко замолк и словно бы превратился в статую с висящим на вытянутых руках драконом.

- А можно сделать так, чтобы мышей она по-прежнему ловила, но людей сожрать не хотела? – решила я, что если наглеть, то по полной программе.

- Тш-ш-ш! – Фэйр прижала к губам палец, приказывая мне замолчать.

Лицо мага потеряло эмоции, зрачки постепенно расширялись, снедая радужку. Матильда таращилась на колдуна, как кролик на удава, поджав от страха хвост. Некоторое время в магической мастерской стояла гробовая тишина, и было слышно, как в окно билась муха. Вдруг Астреус широко улыбнулся:

- Сделано.

- И это все? - изумилась я, когда он пихнул мне в руки осоловевшую от происходящего, порядком присмиревшую драконицу. - Ты за это берешь шестьсот шиллингов? Святые угодники, да я не чувствовала себя такой обманутой, даже когда ты мне зрение поправлял.

- Ты забесплатно еще спецэффектов хотела? - обижено буркнул маг и тихонечко присел в кресло. С лица сходили краски. Он вытащил из ящика стола банку с черными пилюлями и сунул две штуки в рот.

- Кстати, – промычал он, прежде чем проглотил лекарства, – завтра у тебя случится неожиданная встреча…

- Нет! – испуганно выпалила я, когда он вознамерился выдать пророчество к экзамену. – Никакого клиентского сервиса! Ничего не хочу знать! От твоих предсказаний, господин маг, у меня потом неделю глаз дергается.

Но даже непроизнесенное предсказание от колдуна Астреуса все равно имело странную магическую силу исполняться. На следующий день вместе с тремя десятками других судебных заступников, желающих открыть частную практику, я сидела в просторной учебной аудитории и ждала начала экзамена. Наконец, двери отворились. В кабинете появились представители гильдии заступников под предводительством председателя… а вместе с ними нарисовался Таннер ди Элрой.

Понятия не имею, что забыл на экзамене глава «Драконы Элроя», но одет он был в дорогущий костюм-тройку, кричавший на всю гильдию, что зал осветил своей сиятельной персоной успешный делец, способный по прихоти выкинуть кучу денег на глупость. Например, на танец с девчонкой в маске или на частного дракона с экипажем заклинателей, чтобы эту самую девчонку свозить в парк развлечений. Надеюсь, что в этом самом костюме он упарился.

Вообще, появление Таннера оказалось сродни удару обухом по голове. Как сосредоточиться на статьях закона, когда в аудитории находился тот, о ком я уже почти полтора месяца совершенно не думала?

- Господа, в этом году всем необычайно повезло. Господин ди Элрой, владелец известных мануфактур «Драконы Элроя», пожелал присутствовать на экзамене. Он подыскивает личного поверенного и захотел познакомиться с перспективными новичками.

Сказать откровенно, почти все перспективные новички были седовласы и усаты. Так что я выглядела на фоне степенных мужей белой вороной. (Ох, не стоило надевать белое платье, но на улице стояла жара. ) Переполненные чувством собственного достоинства господа судебные заступники, мечтавшие о частной практике, показали заинтересованность исключительно сдержанно. Почти уверена, что когда кичливые дядюшки выйдут из аудитории, то соберутся группками и примутся делиться впечатлениями.

Таннер обвел аудиторию быстрым взглядом и коротко улыбнулся:

- Добрый день, господа. Желаю удачи на испытаниях.

Интересно, отдел судебных заступников в «Драконы Элроя» в курсе, какую свинью им хотел положить шеф?

Нам раздали конверты. Председатель перевернул песочные часы, отмерявшие на заполнение вопросника жалкий час. Только мне удалось собраться с мыслями, как Таннер ди Элрой, читавший какие-то бумаги за кафедрой, посмел покашлять. Сердце совершило такой жуткий кульбит, что странно, как меня на стуле не подбросило.

Когда вопросник был заполнен, а чернильное перо намяло палец, время подошло к концу. Знакомый секретарь гильдии, обычно вручавший расписки за принятые членские взносы, объявил:

- Господа, время закончено. Пожалуйста, верните конверт и следуйте в коридор. Вас вызовут для беседы.

Когда я отдала вопросник, то Элрой на секунду оторвался от документов, мазнул по мне невидящим взглядом и уточнил:

- Считаете, что сдали, госпожа?

- Подумываете предложить мне работу? – надменно отозвалась я и вышла.

Как и думала, судебные заступники разошлись по группкам и тихими голосами обсуждали возможность загрести Таннера ди Элроя. Хотелось верить, что во время дележки шкуры неубитого дельца не дойдет до мордобоя.

Я приготовилась к долгому ожиданию, достала из сумки томик семейного права, но из кабинета выглянул секретарь.

- Госпожа Амэт, вы единственная особа дамского пола на сегодняшнем экзамене. С вами побеседуют первой.

- Как мило, – с натянутой улыбкой сквозь зубы процедила «единственная особа дамского пола».