Город-изгой, город отверженных… Казалось, нет у него будущего. Со временем брошенные дома превратятся в руины воспоминаний, между булыжниками мостовых пробьются растения, которые с силой, присущей лишь природе, раздвинут, вывернут их своими корнями. Лианы оплетут то, что осталось от каменных стен и оград, навсегда похоронив их в земле, потому что на отшибе людских земель выжить практически невозможно.

Так думали многие. И короли прошлого не гнушались отсылать неверных подданных именно в Карпус, туда, где помощь магов была бесполезной, где все приходилось делать своими руками: строить дома, добывать пищу, бороться с хищниками и опасными тварями Чернолесья, вытравливать сорняки с полей, отвоевывая каждый клочок почвы, чтобы собрать жалкий урожай.

Так бы оно и случилось. Молодежь, в поисках лучшей жизни, разъехалась бы куда глаза глядят, а старики приняли бы неминуемую смерть, тусклую и серую, такую же, как и их одинокое существование.

Но произошло нечто неожиданное. В Карпус прибыл Адамар, придворный маг и предсказатель, сосланный за нелицеприятные высказывания в адрес правящей верхушки. Какое именно пророчество, касательное короля и его потомства, настолько изменило судьбу волшебника, история умалчивает. Сам Адамар никогда не возвращался к своей столичной жизни, даже в разговорах. Он начал жизнь с чистого листа, навсегда перевернув судьбу погибающего городишки.

Его девиз всегда искать достоинства в недостатках, стал основополагающим принципом возрождения Карпуса.

— У нас нет магии, зато нам не надо платить чародеям! Лодыри и мошенники только обдирают честных людей! Да, мы живем на отшибе. Но вы знаете, как страдают люди от бесконечных капризов королей, которые только тем и занимаются, что плетут интриги и свергают друг с друга с престола! Налог на это, налог на то! А знаете что? Сборщики податей побоятся тащиться к нам, в такую глушь! Тем более, рядом Чернолесье! Мы — свободные люди, здесь наш дом, здесь — наша сила. Ты! Ты! Ты! Каждый человек — творец собственной судьбы. И против магии мы выставим наш ум и сообразительность! — так вещал Адамар со сцены на главной площади. Искусный оратор, человек с большой харизмой, он умел убеждать. И народ ему поверил.

Так в городе стала развиваться наука. Знания противопоставлялись волшебным амулетам, без которых, как оказалось, жизнь могла продолжаться и дальше. И без вмешательства чародеев можно сделать почву плодородной, осветить, обогреть и защитить от ночных тварей жилье.

Молва о необычном городе стала растекаться по всему Анделору. Постепенно он превратился в центр ученой мысли. Ворота Карпуса всегда оставались открытыми для тех, кто хотел изучать письменность, счет, историю, географию, литературу, искусство, звездное небо, строение животных и человека. Вскоре азарт открытий охватил и столицу. Наука могла привнести в магию новые веяния, обогатить и разнообразить ее влияние на человеческую жизнь. Звездочеты вместе с травниками изучали целебные свойства растений, напрямую зависящие от расположения звезд в небе. Оружейники объединяли усилия и творили удивительные вещи: увеличивали дальнобойность и точность своих изделий. Картографы нанесли на бумагу местность Анделора. Летописцы работали на благо грядущих поколений, составляя самую большую библиотеку, которую еще не знало человечество. В Карпусе отстроили огромный дворец, высокие башни которого служили хранилищем знаний.

Конечно же, Адамар не увидел плоды трудов своих, не прошелся по улицам величественного города ученых. Но он, казалось, совершенно точно представлял, во что превратятся его старания. И дело не в необычайной прозорливости бывшего мага. Дело в пророческих снах, которые именно в Карпусе, стали открываться с завидной постоянностью и невероятной четкостью. Очень часто грядущее представлялось ему лучезарным, полным гармонии и счастья. Гораздо реже — серым и кровавым. Самое последнее, самое ужасное и свело прорицателя с ума. То, что касалось трех звездных крупиц. То, что показало приход самого могущественного мага, торжество темной магии и уничтожение Анделора.

Толстую книгу в самом обычном переплете из свиной кожи, хранящую тайны видений сумасшедшего волшебника и нашел звездочет Фериллиус. Ее же он унес в Ринвеэлл. Именно она представляла особую ценность для тех, кто хотел вновь повернуть мир к свету. Опальный маг, лидер и оратор Адамар, даже сквозь века старался повлиять на развитие событий, протягивал руку помощи, ждал, готовый ответить на многие вопросы. Даже на самые страшные.

Жители Карпуса грозы не боялись. Как никто другой они понимали, что гром и молния являются неотъемлемой частью самой природы, а не воздаянием небес за людские прегрешения. В своих теплых и уютных жилищах они чувствовали себя в полной безопасности.

Ветер разгуливал по быстро опустевшим улицам, грохотал плохо закрепленными оконными ставнями, забавлялся подвешенными вывесками, теребя и хлопая по ним невидимыми ладонями. Совсем скоро здесь прольется ливень, очистит дороги от грязи, промоет мудрые камни старого замка, унесется прочь в равнины бурным потоком, оставив за собой запах озона и свежести. Не даром Карпус строили при участии мудрецов. Все, начиная с домов и заканчивая деревьями и фонарными столбами, находилось на своем месте, так, чтобы не пострадать от буйства стихии. Сильные грозы являлись еще одной отличительной чертой города и его неотъемлемой частью. На протяжении веков непогода, будто верная жена, шла рука об руку с Карпусом, не желая ни отступать, ни ослабевать.

Сильный порыв ветра чуть не сбил с ног спешащего домой мужчину. Бросил ему в лицо горсть песка и оборванных листьев, запутался в бороде и растрепал его длинную косу.

— Скорее! Скорее! — из приоткрытой двери высунулась женщина, поторапливая укрыться в безопасном убежище. — Артис! Сколько я тебе говорила! Здесь опасно оставаться на улице во время ливня!

— Не волнуйся, Дари! — пробасил вошедший. — Подумаешь, гроза!

— Не такая, как ты привык! Это Карпус! — все еще злилась жена.

— Брось! Все грозы одинаковые! Скажи лучше, как там мой малыш? — и он погладил женщину по выпирающему животу.

— Сегодня больно беспокойный, — оттаяла Дариана, — толкается все.

— Богатырь!

— Я не очень уверена…

— Ты же использовала видящее растение, и сказала, что у нас будет парень! — настаивал Артис.

— Да, но… ох, мне так жалко тратить энергию листа, но уж очень хотелось увидеть малыша! Убедиться, что с ним все нормально! — женщина зарделась от смущения и счастья.

Вот уже почти три недели, как они прибыли сюда, в ее родной город. Как и просил Кайл, они не теряли даром времени, опасаясь, что в Шериаме за ними будут охотиться уварги. Хорошо еще, что Артис тогда не сильно пострадал в схватке с монстрами, что дало возможность сразу же тронуться в путь. И вот они в Карпусе. Тетушка с радостью приняла все семейство, включая бывших телохранителей Грейда Волина и Болина. Близнецы наотрез отказались отпускать их одних, да и лишние руки в работе не мешали. Пока что Дариана чувствовала себя отлично, но уже очень скоро, из-за подрастающего в чреве малыша, она будет очень ограничена в передвижениях, так что семья принимала любую помощь. Скорое рождение ребенка радовало, но только не могла Дариана отдаться своим ощущениям в полной мере.