—Он вернулся домой вместе с Гейджем, — продолжил Брайан. — По их виду сразу стало ясно: что-то изменилось. Они рассказали, и все действительно изменилось. Мы с Джо хотели уехать. Продать ферму и уехать. Но Фоксу нужно было остаться. Прошла неделя, и мы решили, что все закончилось. Более того, мы поняли, что Фоксу нужно быть здесь, с Кэлом и Гейджем.

—Вы уже три раза видели, как он бросает вызов злу. Теперь опять. Думаю, нужно обладать огромным мужеством, чтобы смириться с тем, что делает Фокс. Не пытаться его остановить.

Улыбка Брайана была легкой и светлой.

—Это не мужество, а вера. Я полностью доверяю Фоксу. Он лучший из известных мне людей.

Брайан сидел, пока Лейла не закрыла контору, потом настоял, чтобы отвезти ее домой. Лучший из людей. Самая высокая оценка, какую только отец может дать сыну, думала она, поднимаясь по ступенькам крыльца. Лейла прошла наверх, чтобы вернуть дневник Энн.

Куин сидела за письменным столом, вперив мрачный взгляд в монитор.

—Как дела?

—Погано. Пора заканчивать статью, а я никак не могу сосредоточиться.

—Извини. Пойду вниз, не буду тебе мешать.

—Нет. Черт. — Она резко повернулась. — Не стоило браться за эту дурацкую статью, но мне нужны деньги. Мы тут поспорили о кровавом ритуале, о подходящих словах, и Сибил немного разозлилась.

—Где она?

—В своей комнате — вероятно, у меня слишком громкие мысли. — Куин махнула рукой. — У нас так всегда бывает, когда мы слишком долго вместе над чем-нибудь работаем. Только Сибил переживает сильнее. Хочу печенья. — Она подперла кулаком щеку. — Целый пакет миланского печенья. Проклятье. — Куин взяла со стола яблоко, с хрустом откусила.

—Что тут смешного? У тебя улыбка до ушей.

—Точно. Улыбаюсь я потому, что вернулась домой и застала тебя в дурном настроении, мечтающей о печенье, а Сибил — укрывшейся у себя в комнате. Это так нормально.

Фыркнув, Куин снова откусила яблоко.

—Моя мама прислала образцы ткани для платьев подружек невесты. Цвета фуксии. Это тоже нормально, оптимистичная ты наша?

—Я бы надела платье цвета фуксии, если нужно. Но только по принуждению.

Голубые глаза Куин широко раскрылись. Она улыбнулась, не переставая жевать.

—Сибил не идет такой цвет. Если она будет ко мне придираться, я заставлю ее надеть это платье. Знаешь что? Нам нужно немного развеяться. А то сплошная работа, никаких развлечений. Завтра едем выбирать мне свадебное платье.

—Серьезно?

—Серьезно.

—Я уж думала, ты не предложишь. Просто сгораю от нетерпения. Где...

Дверь в комнату открылась. На пороге стояла Сибил. Лейла повернулась к ней.

—Завтра мы едем в магазин за свадебным платьем для Куин.

—Хорошо. Очень хорошо. — Сибил прислонилась к косяку и окинула подруг внимательным взглядом. — Это можно назвать ритуалом — белая магия, чисто женская. Только не стоит забывать о символах. Белый цвет символизирует непорочность, вуаль — подчинение...

—Не забудем, — перебила ее Куин. — Я без колебаний отброшу свои феминистские взгляды и проголосую за настоящее свадебное платье. Смирюсь.

—Хорошо. В любом случае... — Сибил рассеянно откинула за спину густую массу волос. — Это женский ритуал. Возможно, он уравновесит то, на что нам предстоит решиться в ближайшие две недели. Кровавая магия.

Закончив дела, Фокс поехал прямо к Лейле. Увидев его на дорожке, она открыла дверь — волосы развеваются на ветру, губы изогнулись в счастливой улыбке. Разве не такую картину он мечтал видеть каждый день, возвращаясь вечером домой?

—Привет. — Фокс наклонился, поцеловал ее в губы, потом удивленно отстранился, заметив ее рассеянность. — Может, повторим?

—Прости. Я отвлеклась. — Лейла схватила его за отвороты куртки, притянула к себе и поцеловала.

—Я именно об этом. — Фокс заметил, что глаза ее не улыбаются. — Что случилось?

—Ты получил сообщение по голосовой почте.

—Приехать сюда, как только освобожусь. Я освободился.

—Мы в гостиной. Дело в том... Сибил считает, что нашла кровавый ритуал.

—Ну вот, будет для всех развлечение. — Нахмурившись, Фокс провел пальцем по ее щеке. — В чем проблема?

—Она... Ждет тебя, чтобы объяснить вам троим сразу.

—Как бы то ни было, тебя это не слишком обрадовало.

—Кое-какие из возможных последствий не дают повода для радости. — Лейла сжала его руку. — Лучше тебе услышать самому. Но сначала... Я должна сказать тебе что-то еще.

—Ладно.

—Фокс. — Ее пальцы крепче стиснули его ладонь, словно в поисках опоры. — Давай присядем на минутку.

Они опустились на ступеньки крыльца, выходившего на тихую улочку. Лейла сложила руки на коленях, что было одним из явных признаков волнения.

—Плохие новости? — спросил Фокс.

—Не знаю. Не представляю, как ты отреагируешь. — Она поджала губы. — Я скажу, а ты можешь сразу не отвечать. Наверное, тебе нужно время, чтобы привыкнуть, осознать. Карли тоже была связана со всем этим. Она потомок Эстер Дейл.

Словно удар в солнечное сплетение. Мысли путались, и Фокс спросил первое, что пришло в голову:

—Откуда ты знаешь?

—Я попросила Сибил... — Лейла умолкла, потом снова посмотрела ему в лицо. — Понимаешь, Фокс, это не могло быть случайностью. Должна была существовать причина — Карли заразилась безумием так быстро, так... сильно. Поэтому я попросила Сибил, и она нашла.

—Почему ты мне ничего не сказала?

—Я не была уверена и не хотела тебя зря расстраивать, если подозрения не подтвердятся. И... Надо было тебе сказать, — согласилась она. — Прости.

—Нет. — Голова перестала кружиться, боль стихла. Лейла хотела защитить его, пока предположение не стало фактом, и он на ее месте поступил бы точно так же. — Я понимаю. Сибил изучила родословную Карли?

—Да. Сегодня сказала мне, что связь подтвердилась. Если хочешь, узнай подробности у нее.

Фокс покачал головой.

—Я не знаю, — продолжила она, — станет ли тебе от этого легче, тяжелее или ничего не изменится. Но считаю, что ты должен знать.

—Она была частью всего этого, — тихо произнес он. — Всегда.

—Твисс использовал связь — использовал и тебя, и ее. Я тебе сочувствую. Мне очень жаль, но никакие твои действия — или бездействие — не могли ничего изменить.

—Не уверен, но теперь точно ничего не изменишь. Может быть, именно поэтому мы с Карли нашли друг друга. Но потом каждый делал свой выбор, который привел к тому, чем все закончилось. Другой выбор мог бы привести к другому результату. Нам не дано знать.