Меня спасло то, что в момент удара перчатка не соприкасалась с остальной броней. Удар вышел знатным — полетели искры, послышался треск, повалил едкий дым, но все буквально за мгновение исчезло, оставив меня один на один с потолком и грубо отесанной каменной перчаткой. Стоп. Каменной? В груди все сжалось и душа в буквальном смысле ушла в пятки, когда снизошло понимание — если бы я коснулся потолка не голой рукой, а рукой облаченной в перчатку, то в камень превратилась бы вся моя броня. Книга знаний вновь возникла перед глазами и я внимательней присмотрелся к статуе. Ее лицо оказалось единственной четко проработанной деталью и чем дольше я на нее смотрел, тем больше во мне росла уверенность, что это не камень. Это высохшая до состояния мумии фигура игрока, закованного в плен превратившихся в камень доспехов. Игра не позволила ему переродиться и только что я едва не стал еще одним музейным экспонатом. По всей видимости, потолок пещеры, подобно фригийскому Мидасу, обращал любую небиологическую материю в камень, не позволяя одетому в классовую броню игроку не только двинуться, но даже совершить самоубийство для перерождения. Энергия, отчего-то, у попавшегося игрока не уменьшалась.

— Зангар, ты что-нибудь об этом знаешь? — я вернулся обратно к группе и набросился с расспросами на некроманта, размахивая окаменелой перчаткой. — Кинокефальцев, как я понял, не так много, чтобы они встречались в столь экзотических местах. Книга подсказывает, что ты вообще единственный представитель своего народа в нашем секторе Академии. Или это тоже запрет?

Невозмутимый напарник лишь пожал плечами, отводя взгляд, как тут выступила вперед Маринар.

— Кинь мне обмен, я еще не до конца этим овладела. Как я поняла, ты исследователь, поэтому решила тебе снять видео с одним крайне интересным камнем на стене. Посмотри прямо сейчас, пожалуйста. Он должен тебе понравиться. Мне нужно знать — я хороший оператор или нет. Если что — камней вокруг много.

С нескрываемым удивлением я принял от девушки видеозапись, не переставая беспокоиться о психическом здоровье группы. Один отворачивается, даже не соизволив ответить, вторая камни снимает, а затем пристает с требованием немедленно посмотреть на ее творчество и выдать Оскар за лучшую режиссуру. Маринар смотрела настолько пристально и требовательно, что у меня не было иного выхода как потратить минуту и посмотреть, что она наснимала. Чтобы лечить душевнобольных, надо им во всем подыгрывать, чтобы войти в доверие. Как-никак она ключник и нам нужно каким-то образом пройти пещеру, пронизанную лучами. Книга переварила видео и перед моими глазами предстала картинка:

— О! Ярополку обязательно понравится этот камешек! — видео началось с изображения самого что ни на есть обычного и стандартного камня, коих на площадке было много. Все же девушка переволновалась… Жаль.

— Маринар! — прозвучал гортанный голос Зангара и я не сразу понял, что он говорит не на обычном языке. — Ты меня понимаешь?

— Нет, думаю этот камень Ярому не понравится, — продолжила съемку девушка, игнорируя вопрос кинокефальца. — Слишком он какой-то стандартный. О! Вы посмотрите на это! Сколько здесь граней!

— Жаль, — вновь вмешался Зангар. — Даже поговорить нельзя. Не знаешь мой язык. Не можешь меня понять. Никому не расскажешь. Опасность впереди. Не могу предупредить. Запрет учителя! Не понимаю, что делать. Но ты не советчик. Ты не понимаешь.

— Грани не интересны, нужно что-то другое снять, — лепетала Маринар, когда Зангар брал паузу, но я уже не слушал ее. Какие же они молодцы! Некромант нашел-таки способ поделиться информацией, не нарушая запрета учителя!

Видео длилось двадцать минут. Если по началу просмотра я был весь в возбуждении от предстоящей информации, то по завершению у меня была стойкая мысль, что лучше бы кинокефалец ничего мне не говорил. Ибо порой знание не только сила, но и источник головной боли.

Распределением рекрутов между секторами занимается лично Наместник по рекомендации одного из своих заместителей. К слову сказать, в Игре существует четыре Наместника, отвечающих каждый за свой сектор: биологическая, энергетическая, эфемерная и потусторонняя жизни. Левард, наставник Зангара, являлся одним из заместителей биологического Наместника и курировал отношения с гуманоидами. По его рекомендации Зангар попал именно в 3-й сектор Академии, который когда-то ранее проходил сам Левард. Суть прохождения Академии проста — в Игре должны остаться только наиболее сильные, ловкие, хитрые или богатые игроки, остальным в ней не место и Игра превращает их обратно в НПС. Души, по словам некроманта, бессмертны. Однако Игра старается выделить тех, кто рискует — если неинициированный игрок пройдет весь сектор и доберется до центра Академии, он получит от ректора подарок, который пригодится в будущем. Академия условно разделена на четыре блока: лес, Лабиринт, пустоши и замок ректора. В каждом из блоков есть как открытые, так и скрытые бонусы, часть из которых мы смогли отыскать. Ненайденными остался аукцион и пара торговцев. Касательно прохождения есть свои нюансы. Например, Лабиринт нельзя пройти без жертвы. Левард вошел в Академию с двумя инициированными приспешниками, а вышел только с одним, с тех пор являющимся его неизменным спутником. Третьего кинокефальца оставили в Лабиринте. Как жертву. Зангар видел утраченного спутника своего учителя, когда мы были в предыдущей пещере, но не стал заострять на нем внимание, полагая, что мы двинемся дальше по уже известной ему дороге. Когда я решил изменить план и нашел новый проход, в качестве агнца на заклание некромант планировал использовать Маринар, даже несмотря на наличие соглашения. В конце концов, соглашение было между Маринар и мной, а не Зангаром. Но сейчас некромант начал сомневаться в правильности своего изначального решения, несмотря на то, что без жертвы в пещере делать нечего. По его словам, самым правильным будет вернуться, найти еще одного игрока, сделать его ключником и пройти сквозь предыдущий проход. Ибо первое испытание Лабиринта пройти крайне сложно.

Но и это было не самое неприятное на посвященном обзору камней видео. Пустоши — это не фигуральное название местности, это действительно пустошь в прямом смысле этого слова. Равнина, уходящая за горизонт, по которой гурьбой перекатываются группы из светлых или темных существ. Светлые ненавидят темных и стараются их уничтожить, темные, в свою очередь, ничем не уступают светлым, но, несмотря на взаимную нелюбовь, оба типа существ не любят «смешанные браки». Темный и светлый в одной группе не могут сосуществовать. Это аксиома пустошей. Группы существ передвигаются в соответствии с определенными правилами, под которые можно подстроиться, двигаясь вместе с теми, или иными существами и убегая в случае внезапной битвы, но в любом случае нам придется разойтись, если мы хотим выжить. Текущим составом там не пройти.

— Очень полезное видео, спасибо, Маринар, — протянул я, не сводя взгляда от Зангара. — Жалко, что ты изучила не все. Мне было бы очень интересно знать, какой камень находится в центе этой пещеры. Чем-то же он ценен!

— Нам нужно вернуться, — невозмутимо произнес некромант. — Дальше мы не пройдем.

— Пройдем, куда мы денемся. Ты мне лучше скажи — это навсегда? — я еще раз показал каменную перчатку. — Или со временем она оклемается?