– На меня обратят внимание? – напомнила о себе спутница Арилесы.

– Здравствуй, мама, – спокойно поздоровался Райт, ставя дочь на пол. – Позволь тебе представить нару Ориану Кант, твою будущую невестку.

«О боги, маркиза Лазарская!»

Ори с трудом удержалась в вертикальном положении, ведь ноги заметно ослабли от страха. А когда холодный взгляд зеленых глаз вперился в нее, и вовсе была готова провалиться сквозь землю.

– Быть не может! – воскликнула Арилеса, потрясенно взирая то на отца, то на целительницу и обратно. – Вы… Как вы… Когда вообще?.. О-о-о… Я скоро вернусь!

– Леса! – воскликнул Райт, но дочери уже и след простыл.

– Давайте пройдем в гостиную, – скорее распорядилась, чем предложила леста Ольяса. – Слугам хватит потрясений на сегодняшний день.

Не дожидаясь согласия сына, маркиза величественно пошла в нужном направлении. А Ориана, потерянно посмотрев на возлюбленного, мысленно пожелала себе удачи.

Секунды медленно, но неумолимо растягивались в минуты, а тишину никто так и не спешил нарушать. Маркиза Лазарская восседала на софе, словно императрица на троне перед своими подданными. Ориана присела на краешек кресла, старательно держа спину прямо и мысленно напоминая себе не опускать голову. Она ведь не маленький ребенок и ни в чем не виновата. И только Райт чувствовал себя вполне комфортно, облокотившись о каминную полку и с веселым любопытством поглядывая то на мать, то на возлюбленную.

– Итак… – прервала молчание леста Ольяса, поняв, что сын точно не будет первым ничего говорить. – Когда вы собрались пожениться?

Ори, не ожидавшая от маркизы такого вопроса, слегка нахмурилась. Она приготовилась к чему угодно, но только не к этому. А судя по изумлению, промелькнувшему в глазах возлюбленного, он тоже был обескуражен.

– Завтра, – с оттенком вызова в голосе ответил Райт.

– Почему так быстро? – Маркиза недовольно сощурилась и… уставилась на область талии целительницы.

Непроизвольно Ориана прикрыла живот руками, а затем спешно убрала их. Прошло столько лет, но она почему-то до сих пор робела перед материю Райта.

– Ори понравилась императору.

– Когда только успела? – искренне удивилась леста Ольяса и оценивающе посмотрела на целительницу.

– Мы только что вернулись из дворца, – поведал виконт и ободряюще улыбнулся Ориане.

– Это связано с тем делом, из-за которого ты уехал в несусветную глушь? – уточнила маркиза.

– Да, мама, но я тебе ничего не расскажу.

– Я и не настаиваю. Вот только свадьба будет через месяц. И это не обсуждается!

Последние слова сразили и так не знающую, что думать, Ориану. Леста Ольяса совсем не напоминала ту женщину, голос которой преследовал целительницу на протяжении двадцати лет. Нет, мать Райта не светилась от удовольствия, но и не выказывала враждебности. И таким своим поведением еще больше настораживала Ориану.

– И вы… не будете против? – не выдержав, спросила она. – Ведь я не пара вашему сыну.

– Ори! – предостерегающе воскликнул Райт, но та не обратила на него внимания.

Впрочем, как и его мать.

– Когда-то давно мы с моим мужем уже выбрали статусных невест нашим сыновьям, – спокойно ответила леста Ольяса. – И ни одному из них это не принесло счастья.

– И все же я…

– Я знаю, кто вы такая. Это ведь вас Райт хотел представить нам на званом вечере. И, признаюсь честно, я была не в восторге от его решения.

– Но не сейчас, – догадалась Ориана. – Почему?

– Как я уже сказала, наше с мужем решение не принесло счастья сыновьям. Все эти долгие годы меня терзала мысль, что было бы, поступи мы по-другому. Как бы сложились судьбы наших детей, если бы они последовали зову сердца. К сожалению, нам этого уже никогда не узнать.

Стук в дверь отвлек их от разговора. Пришла экономка. Вкатив в гостиную тележку, она извинилась и ловко расставила на столе приборы для раннего чаепития. А в центре установила блюдо с аппетитно пахнущими пирожками.

– Вот как Ката узнаёт о моем приезде? – изумился Райт, имея в виду свою повариху.

– Она говорит, что у нее чуйка на вас срабатывает, – пояснила нара Ватек и быстро покинула комнату.

Как только дверь закрылась, гостиная вновь погрузилась в тишину. Ори вопросительно посмотрела на маркизу и наткнулась на выжидающий взгляд. Догадавшись, чего от нее хотят, целительница слегка смутилась, в то же время почувствовав прилив благодарности. Леста Ольяса предложила ей разлить чай, так признавая право нежданной невесты среднего сына на главенство в его доме. Этот жест лучше всего показал намерения маркизы.

– Возвращаясь к прерванному разговору, хочу в заключение сказать еще кое-что. – Леста Ольяса с удовольствием приняла чашку с горячим напитком. – Когда Райт уехал в Северг, а потом всплыло ваше имя, я приняла это как знак свыше, сразу поняв, с кем он встретится в том городе. Когда моя внучка совершенно случайно познакомилась с вашей дочерью и подружилась с ней, я уже не могла игнорировать такого явного намека. Ну а сегодняшняя новость о вашей свадьбе окончательно развеяла все мои сомнения. Воспротивиться этому значило бы прогневить богов. А я уже не так молода, чтобы поступать столь безрассудно.

Ориана скептически посмотрела на маркизу, выглядевшую, как и целительница, максимум лет на двадцать. Еще одна представительница тайхов, никогда не познающая старости. Да и не так она стара на самом деле. Лесте Ольясе было максимум лет семьдесят. А учитывая, что продолжительность жизни составляет четыреста – пятьсот лет, – можно сказать, что это юность.

И все же Ориане было сложно поверить. Слова из прошлого до сих пор отдавались легкой душевной болью. Сложно забыть обиду, когда ее причинили родные люди любимого человека.

– Вижу, что вы не верите мне, – с легкой улыбкой заметила маркиза. – И не могу винить вас в этом. Со временем вы поймете честность моих намерений. Ну а пока… Я отправлюсь домой, чтобы начать составлять план предстоящей свадьбы. – Заметив, что сын собрался возразить, она величественно взмахнула рукой и повторила: – Не обсуждается.

В этот момент целительница еле сдержалась, чтобы не хихикнуть. Она поняла, как сильно похожи сын и мать.

– Я только хотел сказать, что Ори тоже захочет поучаствовать, – все же вставил свое веское слово Райт, подойдя к креслу, в котором сидела возлюбленная.

– О, несомненно! – легко согласилась леста Ольяса. – Я лишь собираюсь составить список гостей. Ты же сам понимаешь, какое это ответственное дело. Нужно присутствие тех, кто не только не испортит торжество невесте, но и поможет ввести ее в высший свет. А ты пока найди свою дочь и побеседуй с ней.

Когда вдовствующая маркиза отбыла домой, им вновь не дали спокойно поговорить. А ведь сказать хотелось так много! В основном говорить собиралась Ориана, слишком взбудораженная встречей с матерью Райта. Но когда в дом вслед за Арилесой вошла и Тарина, целительница испугалась того, что может за этим последовать. Она совсем упустила из виду одну существенную деталь. Ее дочь может совсем не одобрить отношения Орианы с Райтом. Ведь Рина еще совсем недавно стояла у погребального костра человека, которого считала своим отцом.