Ввиду ограниченности естественных ресурсов экономическое положение всегда играло огромную роль в формировании внешней политики Японии. Одним из главных обстоятельств, заставивших Японию предпринять решительные действия в Маньчжурии, была экономическая паника, пронесшаяся по миру в 1929 году, поэтому с точки зрения Японии Маньчжурский инцидент сентября 1931-го не может считаться проявлением экспансионистской политики, а скорее обусловлен необходимостью отстоять права и интересы Японии, приобретенные в Маньчжурии в результате русско-японской войны.

С образованием Маньчжоу-Го в марте 1932 года Япония формально признала это государство. До этого момента экстремистская китайская идеология, направленная против всего иностранного, фокусировалась прежде всего на Великобритании, но теперь она все больше стала смещаться в сторону Японии и китайские власти приняли жесткую антияпонскую политику. Следствием этого стали бойкот японских товаров и частые публичные оскорбления японцев. Одновременно Китай внес вопрос о Маньчжоу-Го на обсуждение в Лигу Наций. 24 февраля 1933 года лига приняла резолюцию, призывавшую не признавать Маньчжоу-Го.

Соединенные Штаты, хотя и не входившие в Лигу Наций, твердо поддержали эту резолюцию. В результате Япония вышла из Лиги Наций.

В начале 1933-го к власти в Германии пришел режим Гитлера, а в октябре того же года Германия также вышла из Лиги Наций. В конце 1936 года были подписаны японско-германский Антикоминтерновский пакт и японско-итальянское соглашение, приблизившие Японию к этим двум странам.

Тем временем в Китае антияпонские чувства, поощрявшиеся западными державами, с каждым днем все более крепли. В январе 1932 года между японскими и китайскими войсками в Шанхае начались военные действия. Лишь через несколько месяцев столкновение закончилось китайско-японским соглашением.

Ночью 7 июля 1937 года японские войска, дислоцированные в Фэнтай, юго-западнее Пекина, столкнулись с китайской 29-й армией в окрестностях моста Марко Поло в Пекине. Это было началом Китайского инцидента, который, несмотря на усилия по его локализации, распространился по всему Китаю.

Японская армия традиционно считала потенциальным врагом Японии Советскую Россию, в то время как флот считал главной угрозой безопасности Японии Соединенные Штаты. Японии во все времена остро не хватало ресурсов, и Маньчжоу-Го могло удовлетворить лишь часть ее требований. Флот считал, что сделать Японию самообеспечивающейся смогут ресурсы юго-западной части Тихоокеанского региона, в то время как армия полагала, что Японии следует продвинуться в пограничные с Маньчжоу-Го районы Китая, располагающие большими запасами железа, угля, шерсти и соли. В этих обстоятельствах ни один из родов войск не желал ввязываться в длительную войну в Китае. Флот опасался, что если Китайский инцидент не удастся локализовать, помощь, которую придется оказать армии, задержит выполнение программы вооружений, направленной против Соединенных Штатов. Они также чувствовали, что англичане могут прийти на помощь китайцам. Армия опасалась, что расширение конфликта может заставить изменить диспозицию войск, направленных против Советской России, а финансовые круги предостерегали, что Япония по-прежнему в значительной степени зависит от Соединенных Штатов и Великобритании в отношении жизненно важных материалов.

Для централизации управления Китайским инцидентом в руках лидеров армии и флота 20 ноября 1937 года в Токио был создан Императорский генеральный штаб, действовавший под прямым контролем Императора.

1 апреля 1938 года было объявлено о введении в действие с 5 мая закона об общей мобилизации нации. Этим законом государству разрешалось осуществлять свой диктат почти во всех сферах экономической жизни.

17 мая Франция капитулировала перед Германией. 20 июня, власти Французского Индокитая были вынуждены уступить требованиям Японии о запрещении транзита грузов Чану через свою страну и согласились на размещение японских инспекторов в ключевых пунктах на границе. После дальнейших переговоров 30 августа Франция неохотно согласилась на подписание соглашения, предоставлявшего Японии военные объекты во Французском Индокитае и вступавшего в силу, когда ввод японских войск во Французский Индокитай будет согласован властями обеих сторон на месте. 27 сентября правительства Японии и Французского Индокитая сделали совместное заявление о том, что 22 сентября в Ханое было достигнуто удовлетворительное соглашение. В соответствии с этим соглашением 5 октября японские войска вошли в Ханой, а к 10 октября крупные отряды достигли провинции Бак-нинь, к востоку от Ханоя. Это продвижение фактически стало первым шагом движения японских сил на юг и создало условия для занятия японцами юга Французского Индокитая, всеобщей американской экономической блокады Японии и начала Тихоокеанской войны в следующем году.

Национальная политика в то время управлялась «Основными принципами национальной политики», принятыми на заседании кабинета 26 июля 1940 года, и «Принципами, чтобы справиться с изменяющимся положением в мире», принятыми на совместном совещании Императорского генерального штаба и японского правительства 27 июля. Второй документ был особенно важен, так как он следовал предложениям Императорского генерального штаба и, в качестве национальной политики, имел огромное значение в отношении начала военных действий на Тихом океане. Эта политика также укрепляла связи между Японией, Германией и Италией.

27 сентября 1940 Тройственный пакт был формально заключен. Это вызвало еще большую враждебность западных держав и еще крепче связало Японию с Германией и Италией. Переговоры между Японией и Голландской Ост-Индией, начавшиеся в сентябре 1940 года, 18 июня 1941-го закончились полным провалом. Вследствие этого Япония предприняла второй шаг в своем продвижении на юг – оккупацию юга Французского Индокитая – с тем, чтобы доминировать в военном противостоянии в южных территориях и заставить Голландскую Ост-Индию уступить ее требованиям. Это привело к установлению полного эмбарго Голландской Ост-Индии на поставки нефти в Японию и создало определенный повод к началу Тихоокеанской войны.

8 марта 1941 года Сенат Соединенных Штатов провел закон о ленд-лизе, продемонстрировав тем самым твердое намерение помогать Великобритании и режиму Чана.

13 апреля 1941 года в Москве был подписан японско-советский пакт о нейтралитете, согласно которому каждая из сторон обязывалась оставаться нейтральной, если другая сторона подвергнется нападению третьей державы. Тем временем начатые в феврале послом Номура в Вашингтоне дипломатические переговоры зашли в тупик ввиду того, что Соединенные Штаты упорно отказывались принять условия за счет суверенитета Китая и настаивали на выводе японских войск из Французского Индокитая и Китая.

26 июля США и Великобритания заморозили заграничные активы Японии, а 1 авгута было объявлено эмбарго на все поставки авиационного бензина в Японию.

17 августа Соединенные Штаты объявили всеобщее эмбарго против Японии. Одновременно президент Рузвельт объявил, что он «не может принять продвижение Японии вооруженной силой и не станет продолжать переговоры, пока экспансионистская деятельность Японии не прекратится».