Волк, лизнув в ответ его ладонь, повернулся и потрусил в лес.

– Если я убью его, я убью чародейку? – тихо спросил я, глядя ему вслед.

Арий, нахмурившись, глянул на меня.

– Нет. Вы сделаете ей больно, но не убьёте. Но зачем?

– Вы целитель, Арий, – бросил я. – Вы не поймёте. И не захотите. К тому же меня бесит, что он постоянно шляется за мной как привязанный, этот демон… фамильяр.

– Он защищает вас, – неожиданно сказал Арий. – Ланс, смирите ваш гнев, он не даёт видеть истину…

Я отмахнулся от него и дальше не слушал.

«Смирите» – ага, когда за мной таскается фамильяр овидстанской чародейки. Защищает? Да ясно же, что шпионит!

Впрочем, с тех пор волк больше ни разу не попадался мне на глаза. Но я всё равно всегда чувствовал, что он рядом.

В день смены года я получил известие о смерти лорда Джереми и стал герцогом де Креси. Овидстанцы отхапали у нас ещё пару деревень. Столица замерла в ужасе, ожидая, что они двинутся дальше. Город снова наводнили беженцы – суетный получился тогда праздник.

А потом неожиданно Овидстан пошёл на переговоры. Да как – их армия отошла к старой границе, а к нам выехала высокая делегация во главе с овидстанским наследным принцем. Поговаривали, дело в целителе – король Овидий боялся за свой главный козырь: чародеев. Хотя наши шпионы сообщали, что овидстанский наследник против войны. Удивительно – зачем ему?

Дворец спешно облагораживали, город наряжали. Я усилил охрану всех дорог, а особенно южного тракта. В столице ввели комендантский час. Я боялся какого-нибудь приуроченного к этому восстания – хоть тех же аристократов с севера. Но обошлось.

В день приезда овидстанцев народ высыпал поглазеть – южан провожали ледяным молчанием под аккомпанемент собачьего воя. И таращились. На принца. На едущую с ним чародейку.

Она совершенно не изменилась…

…Такая же лживая, похотливая, мерзкая шлюха. Слышал, у неё был ребёнок от её любовника-чародея. Выкидыш, ну-ну. Как будто у чародеев он бывает. Интересно, что она сделала с ребёнком? Сварила на обед? Тварь, наверняка кувыркается с этим своим смазливым принцем – не зря же принесла ему клятву. Про них такие слухи ходят… ну неудивительно. Шлюха и есть. Как до меня сразу не дошло, когда она сама пришла в мою спальню, сама мне отдалась, потаскушка? Ещё и смотрит так надменно, лживая дрянь. Ненавижу… Убил бы! Убил бы сейчас, своими руками, придушил, утопил в слезах, тварь, дрянь бессердечная, гадина скользкая, ненавижу, убью…

…Люблю…

Я по-прежнему безумно хотел выцеловывать её руки, её тонкие прекрасные пальчики. Пальчики моей свергнутой богини. Хотел, чтобы она смотрела только на меня, называла моё имя, выдыхала его со стоном, лёжа, выгибаясь подо мной. Улыбалась, задыхаясь. Хотел обнимать, чувствовать, как часто бьётся под моей рукой её сердце, хотел вдыхать аромат её южных духов, хотел, хотел её всю, мою прекрасную богиню…

И за это я ненавидел её ещё больше.

Хвала богам, на её руке больше не было кольца де Креси. Теперь там красовалось другое – серебряные змеи, усыпанные мелкими брильянтами, точно чешуёй блескучей. От того чародея, наверное, говорят они повенчались. Шлюха…

– Ланс, успокойтесь, – тихо произнёс стоящий рядом Арий, кладя руку мне на плечо.

А Арно рядом, зачарованно пялясь на Элизу, выдохнул:

– Красавица…

Я вдохнул поглубже, но во время приветствия, когда говорил весь этот высокопарный бред от лица стоящего тут же испуганного Валерия, мог смотреть только на их принца. Но чувствовал взгляд синих глаз всем телом.

Ненавижу. Ненавижу!

Вечером был бал в честь наших высоких гостей. В столицу к этому времени даже прибыли сбежавшие было лорды – особенно те, у кого были владения на южных границах. Подкупать овидстанцев, очевидно. И меня заодно – на меня снова вешались все их леди-потаскушки. Но я смотрел только на одну. И эта дрянь похотливая танцевала со всеми, кому не лень (ненавижу!), даже с Арием. Неужели и его хотела совратить?

Я не мог на неё смотреть без желания схватиться за меч и, когда официальная часть закончилась, сбежал вместе с юным Величеством вроде как его охранять.

Ха, и всё равно меня тянуло в танцевальный павильон, как на верёвке.

Я ограничился тем, что остался в саду, отпустив кого-то из гвардейцев, вроде как мне всё равно не спится, покараулю. А нет-нет, но в окна посматривал. И всё равно просмотрел.

– Благородный рыцарь, вы не осчастливите меня своим вниманием?

Рука сама потянулась к мечу, но на полпути остановилась – аромат знакомых духов обволакивал, как покрывало, как любовный эликсир, лишая сил. И тёплые, родные руки легли на грудь, когда она обняла меня со спины.

– Ты за весь вечер не подарил мне даже взгляда, – шепнула Элиза, лаская моё ухо дыханием. – А я, между прочим, когда-то обещала тебе танец. Ты помнишь?

Я дрожал от желания под её умелыми руками. Боги и демоны! Я так отчаянно её хотел…

– А я помню, Ланс. Ты придёшь сегодня ко мне? Или лучше я? Ну что же ты стоишь как замороженный, Ланс? Посмотри же на меня.

Её руки обняли мою голову, поворачивая, заставляя смотреть.

Она улыбалась.

– Ла-а-анс, – и потянулась к моим губам. – Я так скучала…

Я тоже…

Она вздрогнула, когда мои руки сжали её шею.

– Ну что ты, ещё злишься?..

– Ты решила, что можешь крутить мной и дальше, чародейка? – прошипел я ей в лицо, в удивлённо распахнутые синие глаза. – Ты думала, я упаду к твоим ногам и буду просить о твоей милости? Ну уж нет, милая.

– Ланс, пусти! – просипела она, хватая мои руки. – Мне больно!

– И мне было больно, тварь.

Она ахнула, а мои руки на мгновение онемели. Элиза упала в снег, на колени, тяжело дыша.

– Почему? – откашлявшись, выдохнула она. – Что, что я опять сделала? Почему?!

– Ты убила моего короля, дрянь!..

– Я же говорила: мне жаль! И я привезла тебе нового, – воскликнула она. – Чем ты снова не доволен?

Теперь меня трясло отнюдь не от желания. Наклонившись к её лицу, я выплюнул:

– Послушай меня, чародейка. Если ты ещё раз заговоришь со мной, дотронешься до меня – будь ты хоть самой богиней, я тебя убью. Поняла? Я спрашиваю: поняла, шлюха?

Её лицо исказилось до неузнаваемости, на руках заклубился чёрный дым, а я замер, не успев выхватить меч.

– Да как ты… Как ты смеешь?! – прорычала она, замахиваясь почерневшей рукой.