Смар оглянулся на своих людей, выстраивающихся в походную колонну; лицо его потемнело, спина ссутулилась, плечи обвисли, словно на них легла неимоверная тяжесть. Он помолчал немного, горестно покачивая головой, и медленно, чуть слышно проговорил:

– Не просто плохо… Все гораздо хуже, чем ты можешь себе представить, охотник…

Когда колонна тронулась, лязгая металлом и ломая кусты, когда сдвинулась с места телега, подпрыгнула на кочке, громыхнула – возле Гиза, идущего рядом с жеребцом, возник вдруг знакомый мальчишка. Он схватился за оглоблю, крепко за нее уцепился, словно хотел остановить повозку, с ненавистью вперился охотнику в лицо и зашептал зло, зашипел:

– Я точно знаю, что вы некроманты, и знаю, куда вы направлялись… Секретный проход, точно? По ручью и в пещеру вниз, а там по лестнице. Я знаю. Вы ведь туда хотели, на ту сторону… – Он оскалился, словно звереныш. – Да, я знал, где вас можно поймать. Я угадал. Но зря вы туда полезли. Нет там больше для вас прохода, я постарался… Чего вытаращился? Радуешься, что жив? Ничего! Рано радуешься. С вами еще разберутся. Вот доберетесь до заставы. Вот там с вами тогда… – Он отцепился, прыгнул в сторону и пропал в зеленой чаще кустов.

Конная колонна двигалась быстро, но уже не могла опередить садящееся солнце.

Заросли остались позади. Узкая, ненакатанная дорога, то приближаясь к крепостной стене, то удаляясь, вела отряд через холмистую равнину, мимо вымерших деревень и тихих перелесков.

– Что за мальчик был с вами? – Гиз подгонял жеребца, стараясь не слишком отставать от боевых лошадей, идущих впереди скорой рысью.

– Славный малыш, правда? – Смар ехал рядом с телегой. То ли ему действительно было интересно разговаривать с охотником, то ли он просто присматривал за своими пленниками.

– Славный, – не стал перечить Гиз.

– Мы не знаем, как его зовут. А он не говорит. Родом он из той деревни, где вы ночевали. Когда к ним пришли мертвяки, он успел убежать. А вот родители его, два брата и сестра сбежать не сумели. Я не знаю, что именно там происходило, но, похоже, мальчик видел, как погибла его семья. Сейчас он живет в землянке. Вернее, в нескольких. Раньше, когда все еще было нормально, он и его друзья строили эти убежища для своих мальчишечьих игр. А теперь он прячется там от мертвяков и следит за округой.

– Он свихнулся, – сказал Гиз.

– Им движет ненависть.

– Я об этом и говорю.

– И он здорово нам помогает.

– Неужели вы используете ребенка?

– Мы ни к чему его не принуждаем. Наоборот. Мы несколько раз пытались забрать его с собой, перевезти в безопасное место. Но он сбегает. И ничего не слушает. Так и живет в своих норах, словно звереныш, высматривает врагов, обо всем докладывает нам, когда мы проезжаем с очередным осмотром. Говорит, что сам убил двух некромантов. И я ему верю.

– Я тоже…

В телеге было тесно. Два воина прижались к бортам, молчали, чувствуя себя непрошеными гостями. Тихоход Бал, широко расставив ноги, опустив голову, трясся рядом со своим угрюмым хозяином. Уставшая Нелти, укрывшись рогожей, слушала сквозь дрему мирный разговор Гиза и Смара.

– И часто вы объезжаете стену?

– Обычно раз в два дня.

– Значит, мы могли разминуться?

– Могли. Но вам повезло. Мальчик увидел вас, проследил, а потом встретил мой отряд.

– Да… повезло…

– Кто знает, где бы вы сейчас были, если б не он.

– Может быть, я когда-нибудь его отблагодарю…

Дорога пошла в гору. Пологий склон тянулся долго: все дальше отступал горизонт, и все больший простор открывался людям.

– Куда вы нас везете? – поинтересовался Гиз.

– Туда, куда вы хотели попасть.

– На заставу?

– Да. Сам догадался?

– Мальчишка сказал. Грозился, что с нами там разберутся.

– Разберутся, – подтвердил Смар. – А ты чего-то боишься?

– Не боюсь… Просто опасаюсь. Как бы какой ошибки не вышло…

– Какие могут быть ошибки? – Смар пожал плечами. – Если вы сказали правду – добро пожаловать в наши ряды… Будь моя воля, я бы прямо сейчас зачислил тебя в свой отряд.

– Доверяешь? – усмехнулся Гиз.

– Просто вижу, что ты за человек… С друзьями твоими, правда, не все мне ясно. Они что, действительно собираются в ополчение?

– Действительно собираемся, – буркнул Огерт, подняв голову.

– Извините за прямоту, но что за польза от вас?

– Очень полезная от нас польза, – Огерт демонстративно отвернулся, уставился куда-то в даль.

– А вы на меня не сердитесь, – сухо сказал Смар. – Я просто выполняю приказ. Время сейчас такое. Никому нельзя доверять. Вот, например, случай недавно был – пришли к нам пять крестьян из разоренной деревни, стали проситься в ополчение. Приняли их, конечно, снарядили, на довольствие поставили, места в бараках определили. А потом один из них меч свой точил, порезался глубоко – а крови-то нет. Хорошо, кто-то рядом оказался, заметил, доложил… Взяли его, порезавшегося этого, скрутили, стали разбираться… Оказалось, мертвяк! А ведь выглядел как обычный человек – даже сердце у него билось. Ему потом железным прутом это самое гнилое сердце проткнули, а оно так и продолжало стучать… А скольких шпионов ловили, вредителей, обычных бандитов, воров, поживы ищущих?.. Вот и приходится осторожничать…

– Мертвяк, похожий на человека?.. – Гиз покачал головой. – Как-то не верится…

– А про зверей-мертвяков ты слышал? – спросил Смар. – Уже и такие появились.

– Про зверей слышал, – отозвался охотник. – Хоть сам и не встречал никогда.

– А я встречал… Но это еще не самое жуткое. Говорят, последнее время стали попадаться на дорогах мертвые всадники на мертвых же лошадях. Своя кавалерия появилась у некромантов.

– Вранье! – не поверил Гиз.

– Если бы… Помните погибший отряд, что вам на пути попался? Те люди, с которых вы эти кольчуги сняли?

– Ну…

– Это наши соседи, из ближайшего форпоста, они тоже обход совершали, да нарвались на крупный отряд мертвяков. Только три человека спаслись, три всадника. Я лично беседовал с ними, и они рассказали все, как было… – Смар откашлялся, наклонился чуть к собеседнику. – Так вот, они видели и конных мертвяков, и мертвяков-лучников, и нескольких волков с железными пастями, и даже артха-великана.

– Артха? – недоверчиво переспросил Гиз. – Их же, вроде бы, не осталось.

– В живых, может, и не осталось.

– А не врут эти спасшиеся? Оправдываются…

– А ты их сам спроси. Вон они там, в середине строя едут.