Эрлин. Мишка. Часто хмурится, мало говорит, редко, но по делу. Большой и страшный, но не менее добрый, чем Асмин, просто более осторожный. Не такой всепрощающий, как друг. Глас разума. Не лезет вперед, ему не нужно лидерство. Он надежный тыл, скала за спиной. Не рискует лишний раз и заставляет всех остановиться и подумать.

Кэр, наш демон. Хитрый лис, даром что не оборотень. Он мог бы быть лидером, да что там, он собирался им быть, но выбрал нас. Уступил право первого, потому что предпочел надежных товарищей сомнительному месту лидера. Наверно, самый хитрый из нас и самый уверенный. А главное — счастливый! У него есть то, чего мы все лишены, — семья. Почему он с нами, я не могла понять. Мы ему чужие, но вот он здесь. Он один из нас, отверженных. Но как бы там ни было, я была рада, что он здесь, даже несмотря на его мрачную физиономию и высокомерно-обиженный взгляд.

И Киртан, молчаливой тенью замерший за спиной. Тот, кто отвечает за нас. Он не хотел быть лидером квинты, так получилось. Так всегда получается само собой, когда самый ответственный, мудрый и сильный берет на себя бразды правления, когда остальные теряются, и несет эту ношу до конца просто потому, что не может нас бросить. А еще он меня любит, и я не знаю, что с этим делать.

И я чуть было их всех не потеряла!

— Простите меня, — тихо, но твердо произнесла, посмотрев каждому в глаза. — Я не хотела никого обидеть, просто…

— Ну что ты! — подскочил Ас, увидев, как я замялась, подбирая слова. Парень уже через мгновения сжимал меня в объятиях. — Я очень рад, что ты с нами, — мягко шепнул он и отошел в сторону, счастливо улыбаясь. Не ответить на эту улыбку было невозможно.

— Спасибо. Эрлин?

— Я понимаю, Тай, — кивнул парень. — Потерять любимого — страшно. Я ничего не слышал и не помню, — скупая, редкая улыбка на губах.

— Кэр? — взгляд на последнего. Молчание, выразительно вскинутая бровь.

— Что?

— Ты простишь меня?

— Знаешь, я всегда был против женщины в квинте. Вы несдержанные, истеричные…

— Кэр! — рыкнул за спиной Киртан, но эта демонюга на него внимания не обратила.

— И оказался прав, — продолжил он. — Но мы уже квинта. И заменять тебя я не хочу. Но искренне надеюсь, что подобного больше не повторится.

— Я постараюсь.

— Что ж, — хитро усмехнулась эта зараза, — тогда ладно, на первый раз прощаю.

— Спасибо, — я наконец-то смогла облегченно выдохнуть. — Спасибо вам всем, — и порывисто обняла Асмина, а затем и Киртана. Вдруг как-то сами собой рядом оказались Эрлин и Кэр. Вот так мы и замерли, сжав друг друга в объятиях. Квинта. Именно сейчас мы стали ею. Все остальное — формальность. Главное произошло.

— Ладно, — проворчал демон, — все это очень мило, обнимашки и так далее, — он первым выпутался из нашей кучки и отошел к столику, наливая себе сок (драконы алкоголь не признавали). — Но что будем делать дальше?

— Понятно что, возвращаться в Академию, — вздохнул Эрлин, отступая. — Надо будет доложить учителю о произошедшем.

На миг в комнате повисла тишина, и четыре пары глаз скрестились на мне. Все ждали моей реакции и, наверно, решения. Они уступали мне, признавая мое право потери. Закусив губу, я сделала пару шагов к столу и последовала примеру Кэра. Практически залпом выпив воду, кое-как подавила возникшее желание зареветь. Не время и не место. Они и так уже насмотрелись на мою истерику.

— Боюсь, — проговорила, — в академии уже в курсе произошедшего.

— Согласен, — кивнул Киртан, подходя и кладя руку мне на плечо. Поддержка. Волна благодарности окатила сердце бальзамом, увы, ненадолго. — То, что мы провалились в другой портал, видели эльфы — это раз. Затем мы не появились вместе со всеми — это два. Третье — те эльфы, что хотели убить Тай, должны были хоть кому-то рассказать о своих планах. Значит, их подельники в курсе, что что-то пошло не так. Ну и наконец, наши хозяева уже доложили в академию, где мы находимся. Портал нам откроют на рассвете, то есть уже через четыре часа, — поморщился парень, — так что надо решать, что будем говорить и что делать.

— Говорить придется правду, — нахмурился Кэр. И в ответ на наши взгляды пожал плечами. — Здесь погиб не только преподаватель академии. На это, может, и закрыли бы глаза. Но вы забыли, что там погибли не последние эльфы Эльсантриля. Про такое никто не забудет. И всем очень будет интересно узнать, почему они напали на Тай, особенно после явления дочери Хранительницы. Причина? — Он поднял палец. И снова взгляды скрестились на мне.

— Я не знаю! — подняла вверх ладони.

— Тай, эльф что-то говорил? — прищурился Эрлин.

— А вы не слышали?

— Не все.

— Он заявил, что я угроза Розе, — вздохнув, села на стол. Скрывать правду я не собиралась. Теперь они тоже завязаны. Имеют право знать.

— Какая?

— А вот тут облом. Не сказали. Единственное, что я точно поняла, что дело не в том, что я стала главой рода. Причина в чем-то другом.

— Один из эльфов, — задумчиво проговорил Кир, глядя на меня, — крикнул: «Он Хранитель!» А потом назвал Тай «предательницей крови» и «марионеткой».

— И что это значит? — пробормотал Ас.

— Кто бы мне сказал, — вздохнула.

— Тай, — Киртан поднял на меня взгляд, — я сейчас кое-что скажу, и ты, пожалуйста, не обижайся и не кричи, просто подумай минуту, прежде чем отвечать, ладно?

— Попробую, — нахмурившись, кивнула, начиная догадываться, о чем речь. Точнее, о ком. — Хотя давай сама скажу. Ты думаешь, он имел в виду Вэена? Да?

— У тебя есть другой вариант?

— Я не знаю!

— Не кричи!

— Так, стоп, — Кэр оборвал нас обоих. — Давайте по порядку. Тай, ты того эльфа до этого видела?

— Один раз.

— Т-а-ак… и при каких обстоятельствах?

— Встретились во дворце, когда я уходила от Повелителя.

— И?

— И ничего. Раскланялись в дверях, — огрызнулась.

— Тай, это важно. Припомни!

— Мне кажется, он заинтересовался моим кольцом, — я опустила взгляд на руку, где красовался перстень Вэена.

— Кольцом? — парни вмиг приблизились, с любопытством разглядывая украшение. — Необычное, — пробормотал Эрлин. — Откуда оно у тебя?

— Вэен подарил.

— Куратор? — у Асмина приподнялись брови.

— Мы… мы были помолвлены, — призналась. — Об этом никто не знал, кроме учителя. Хотели объявить после формирования квинты.

— Ого! Ты тоже не знал? — Кэр перевел взгляд на нашего лидера.

— Знал, — покачал головой парень.

— И не сказал нам?

— Это личное дело Тай.