Помимо «старой гвардии», к которой я относил Альеру, Керна, Хайде, Фиэра, Южмарига, кеметских старейшин и братьев Дайирин, на этом совещании присутствовал новичок, со вчерашнего дня официально назначенный на должность главного фортификатора и архитектора графа Ройхо маркиз Горро Лофелейн. И лжемаркиз оказанным ему доверием был очень горд. По крайней мере, внешне, ибо сегодня он был гладко выбрит, аккуратно подстрижен, благоухал дорогим парфюмом и вырядился в новый дорогой камзол, а на его губах я не раз замечал самодовольную улыбку. Ну, это и понятно. Коварный Умес приближается к заветной цели и не может этому не радоваться. Он всё ближе подбирается к своему врагу, то есть ко мне, и сегодня присутствует на совете, где от него нет никаких секретов. Да-да, именно так. Никаких секретов. Финансы. Армия. Флот. Комплектование отрядов и бригад. Вооружение. Продовольственные запасы. Количество людей и доклады тайных стражников. Всё как на ладони. Ему доверяют. Это успех и очередной удачный для него поворот в игре, которую он ведёт.

Наверняка именно так республиканец воспринимает всё, что вокруг него происходит. Что же касается меня и знающего о том, кто же таков на самом деле маркиз Лофелейн, тайного стражника Балы Керна, то мы ведём себя как обычно. У нас рядовой рабочий день и ещё один совет. И на врага, который надел личину друга, мы внимания не обращаем. Ни к чему это, ибо Умес – тварь хитрая и внимательная, и он может почуять беду. Хм! А она, кстати, совсем рядом, ибо тайные стражники, маги, специально отобранные оборотни и дружинники уже собраны в казармах и ждут приказа на уничтожение расползающейся по моему городу заразы, и ближе к вечеру они его получат.

Однако это будет ближе к полуночи, а пока я завершаю совет. Мои ближние люди промолчали, ничего экстренного или чрезвычайно важного озвучено не было, и я произнёс:

– Все свободны, господа. Хорошего вам дня. Если я кому-то срочно понадоблюсь, то буду здесь или в порту.

Один за другим соратники вставали и покидали мой кабинет. И в нём остались трое: ламия, маркиз Лофелейн и я.

– Господин граф, – маркиз отвесил красивый поклон, – я благодарен вам за то, что вы приблизили меня к себе, и горд, что допущен на ваш совет.

– Маркиз, это закономерно, – поднимаясь со своего места и улыбаясь Лофелейну, произнёс я. – Вы отличный специалист, и ваши успехи в деле строительства крепостей и дорог не остались незамеченными. Кроме того, вы прекрасно показали себя в сражении на реке Илик, когда наша пехота поспешила на помощь герцогу Гаю. Учитывая, что ваша репутация кристально чиста, ваше повышение в нашей системе закономерно. Поэтому не надо скромничать и как-то себя принижать. Все мы знаем, что маркиз Горро Лофелейн – настоящий имперский дворянин и истинный сын остверского народа. Так что примите мою руку и заверения в дружбе, и пусть вас не смущает, что я ваш сюзерен, а вы мой вассал. В конце концов, вы старше и мудрее меня, и мне есть чему у вас поучиться.

Продолжая улыбаться, я протянул республиканскому шпиону правую ладонь, а он, всем своим видом излучая позитив, пожал её и даже не поморщился. И если бы я не понимал, что передо мной враг, то, несомненно, поверил бы в то, что лжемаркиз говорит правду. Но факты – вещь упрямая, и они утверждают обратное, а значит, не долго ему на свободе бегать.

Мы с Лофелейном, или кто он там на самом деле, раскланялись и расстались. Он вышел, а я, старательно избегая взгляда ведьмы, с которой у меня намечался неприятный разговор, снова сел и сосредоточился на докладных записках своих соратников. Но занимался я этим недолго, всего пару минут, до тех пор, пока в кабинет не вернулся Бала Керн.

– Что скажешь? – спросил я начальника моей Тайной стражи, который специально, дабы не насторожить Лофелейна, не стал оставаться в помещении после окончания совета.

– Умес ничего не подозревает, – ответил Бала.

– Это точно?

Тайный стражник помедлил, пожевал губами и качнул головой:

– Да. Я ручаюсь за это. Мои люди и воры Сховека были осторожны.

– Хорошо. Теперь докладывай, что происходит и сколько вокруг нас республиканцев.

– В городе целая семья, почти сто человек, и это не все. Несколько шпионов осело в Изнаре и часть – в поселении, которое было выделено Лофелейну как феод. Здесь все: мужчины, женщины и молодняк. У каждого человека отличная легенда, и вроде бы каждый сам по себе, но это не так, ибо все они действуют по единой схеме. И если бы мы не знали, кто против нас работает и чего хочет, то наверняка до последнего момента ничего не почувствовали. Но мы были начеку, и Лофелейн сам нас на своих сородичей вывел.

– Как считаешь, кто он?

– Кто таков Лофелейн, нам до сих пор неизвестно, но если судить по приметам и повадкам, то это бывший четвёртый старейшина клана Умесов.

– Рудо Умес, отец Аксы? – уточнил я.

– Он самый.

– Понятно, и хочет он конечно же моей смерти и гибели всех моих близких?

– Однозначно. Но помимо него и опытных шпионов здесь и молодняк с женщинами. Поэтому не всё так просто, как нам может показаться. Думаю, Умесы намерены не просто уничтожить ваш род, а ещё и перехватить все нити управления островом и графством Ройхо, а затем осесть в империи.

– Доказательства этого есть?

– Пока только косвенные.

– Какие?

– Республиканцы начинают внедрение своих людей в войска, во флот и в городскую администрацию острова. Они работают чётко и быстро. Денег на подарки чиновникам и офицерам не жалеют, ведут себя естественно и подозрений не вызывают, а благодаря маркизу Лофелейну знают, к кому обратиться. Старый Умес координирует все их действия, а молодёжь суетится и проникает к нам. Вот именно по этой причине я и рекомендую не медлить, а нанести по республиканцам превентивный удар. Схватим всех, пока они не разбежались, а то, если они что-то заподозрят, отловить этих сволочей будет весьма затруднительно.

– Ты прав, – согласился я. – Противник локализован и определён. Так что медлить не станем. Всех к ногтю. Люди готовы?

– Да.

– Тогда действуем, как планировали. Дожидаемся наступления ночи и атакуем все дома, где проживают незваные гости с Востока. Инструктаж личного состава, который примет участие в операции, за три часа до её начала. Не раньше, а то мало ли что.

– Понял. Могу быть свободен?

– Да, Бала. Ступай.

Еле слышно скрипнула дверь, и снова в помещении остались только мы с Отири. Я чувствовал её взгляд, и мне было немного некомфортно. Вот уже несколько дней она ждала ответа на предложение, которое мне сделали её сёстры, и я уже знал, что ей скажу. Но перед тем, как огласить своё решение, которое она незамедлительно передаст своей матери, я ещё раз рассмотрел сложившуюся ситуацию и взвесил все за и против.

Итак, ламия по имени Каити от имени своих сестёр предложила мне отправиться на север и поучаствовать в уничтожении окопавшихся в племенном сообществе Десять Птиц демонов и верховного вождя Итиши Манчего, который предал свою божественную покровительницу. И в общем-то в этом предложении нет ничего плохого, и если задуманная ламиями операция по устранению врагов Кама-Нио пройдёт как надо, а в этом сомнений почему-то не было, слишком они сильны, то мне с этого могло что-то обломиться. В частности, я мог занять некое место в иерархии нанхасов и получил бы возможность при помощи Отири влиять на политику Десяти Птиц и набирать в этом племени воинов. Это хорошо, ибо люди мне нужны, и моё присутствие в совете вождей окончательно положило бы конец войне на севере. Так что теоретически будущий паладин Доброй Матери граф Уркварт Ройхо вполне мог бы потратить полгода своей жизни на очередной поход в Северные пустоши. И поначалу, всё хорошенько обдумав, я склонялся к тому, что предложение Каити надо принять. Но чем больше я над этим размышлял и через ночные видения, которые посещали меня во сне, общался с духами предков, тем больше сомневался и стал находить в действиях ламий некий скрытый смысл.