монахов до балаганных артистов. Для оживления торговли делалось все возможное.

Совсем по-другому обстояли дела в провинциях вроде Трентайма и Юсена, где многие селились на фермах, предпочитая не жить в городах. Кто на фермах, а кто и вовсе в охотничьих хижинах чуть ли не в самом лесу – люди рассредоточивались по всей области, словно звезды на небе.

По пути кентавры обнаружили порядком таких вот фермерских домишек и хижин, некоторых даже не заброшенных. Хозяев последней хижины, охотника с женой и детьми, и привели к Брэнделю.

Воины-кентавры возвышались над дрожащими людьми, играя медными мускулами и устрашая фиолетовым боевым раскрасом на лицах и телах.

Выглядела семья откровенно жалко: темные волосы спутанными и неухоженными прядями спадали на худые плечи, скрытые под сильно поношенной одеждой, почти лохмотьями – словом, скорее уж голодающие, чем шпионы.

Это не разведчики, это же беженцы… – непонимающе пробормотал Брэндель.

Милорд, мы… – в глазах мужчины плескалась паника.

С такими как он здешняя знать не церемонилась: пойманных беглых крестьян, прячущихся в безлюдных уголках Трентайма, обезглавливали, устилая дороги телами. Большинство обезглавленных трупов принадлежало простым крестьянам, а вовсе не бандитам, для устрашения которых все это и устраивали.

А вы-то кто? – выкрикнул вырвавшийся из рук матери младший сын.

Удивленно подняв брови, Брэндель оглядел храбро упиравшегося тощего мальчишку, которого испуганная мать пыталась оттащить в сторону и закрыть своим телом. Женщина едва не плакала и явно собираясь молить о пощаде.

Господин, враг продвигается к нашим укреплениям, скоро их займут.

Кивнув, Брэндель быстро бросил, обращаясь к обитателям хижины:

Я законный лорд этого региона, и неважно, кто вы – беглые, жители Пустоши или законопослушные жители Трентайма – вы под моей защитой. Запомните мои слова!

И уже было натянул поводья, чтобы скакать прочь, но тут же замер, остановленный криком мальчишки:

Врешь! Вы все злодеи! –воскликнул тот к всеобщему удивлению.

Хмммм? – озадаченно промычал Брэндель, оглядываясь.

Отец говорит, не приди ты сюда – не было бы войны!

Господин… – испуганно забормотал его отец, оттаскивая сына прочь, – он… он…

Брэндель устало покачал головой. На него устремились взгляды его людей, и поступить надо было правильно. Пришлось спешиться и достать меч.

Женщина испуганно вскрикнула, отшатнувшись, но Брэндель лишь легонько похлопал ее по изможденной костлявой руке, попытавшись успокоить безутешную мать:

Незачем бояться… да даже беспокоиться не стоит!

Обитатели хижины застыли в тревожном ожидании, наблюдая, как новый лорд подходит к мальчишке.

А ты храбрый молодой человек, – погладив его по голове, похвалил он, – позволь задам тебе вопрос.

Взгляд исподлобья и молчание в ответ.

Что ты сделаешь с тем, кто захочет забрать у тебя твоих родителей?

Побью любого, кто посмеет! – уверенно выпалил мальчишка.

Хорошо сказал! А как думаешь, храбрый юноша, что Я сделаю с теми, кто захотел отобрать у меня тебя, твоих родителей, все эти земли, да и все королевство?

Мальчик непонимающе заморгал.

Вот и я всех их побью, – слегка улыбнулся Брэндель, сверкнув сталью, и вернулся в седло.

Следом он указал мечом в гущу схватки: приближалась кульминация боя. Уже скоро потрясшее все королевство противостояние закончится, но как? Под силу ли ему изменить судьбу Ауина?

Все слышали приказ? – крикнул он, слегка повернув голову в сторону своих бойцов, но не сводя напряженного взгляда с врага.

Разобьем врага! – раздался дружный рев.

Громче всех, естественно, вопили кентавры: именно под таким девизом они и жили, за то и боролись. Боевая слава, сражения до последней капли крови, и, если придется – не менее славный конец – смерть в бою. Пускай сама идея гражданской войны им чужда, но воюющих за веру и защищающих будущее страны кентавры неизменно уважали.

Легким движением послав коня вперед, Брэндель повел армию на врага.

Древесные эльфы приготовили луки и запели полузабытый древний боевой гимн, боевую песнь далекого прошлого – времен, когда эльфы с людьми сражались с тьмой бок о бок, когда свет надежды не угасал несмотря на несравнимо худшие обстоятельства. В нем увековечили историю объединения всех рас против Дракона Тьмы, их священную клятву стоять до конца, не отступать перед врагом, и не позволить упасть орлиному знамени их войска… Но прошла тысяча лет, и на континенте почти забыли о тех славных временах.

И как будем сражаться? – подъехал с вопросом Квинн.

И оба тут же сверкнули довольными ухмылками, предвкушая славный бой.

Веди войско, надо остановить продвижение основных сил врага. Лорд Палас бросит и солдат, и рыцарей Красса на наш левый фланг – этих я беру на себя. Пора преподать этим дворянчикам урок, а то они, похоже, привыкли смотреть на противника свысока.

Ты что, один пойдешь? – шокированно переспросил Квинн.

Почему один? – улыбнулся Брэндель, отрицательно покачав головой.

Лорд Палас

Рапорт об обнаружении неизвестной армии застал Паласа врасплох. Словно посреди боя в спину ткнули холодным клинком: ни шанса обернуться, отразить удар ил хотя бы разглядеть лицо врага. Правда, разведка докладывала, что численность там не превышает нескольких сотен, и старый рыцарь решил не волноваться на этот счет. Постучав указательным пальцем по гладкому эфесу меча, он спросил принесшего последний рапорт:

Еще что-то от разведки?

Нет.

Окружавшие его рыцари облегченно забормотали:

Ну если подумать, всего несколько сотен, что там…

А командир у них, наверное, совсем недалекий – повести своих прямо в гущу битвы!

Все прекрасно понимали, что поспешные суждения и гордыня ведет к неосмотрительности, что рано или поздно может стоить жизни, но генералы ценили храбрецов и поощряли подчиненных за боевой дух. Вот и Палас довольно кинул и осклабился, давая своим людям понять, что враг и вправду достоин лишь усмешки.

Через минуту явился новый гонец.

Неизвестное подкрепление остановило продвижение! – с порога объявил тот, – дальнейшие приказы, господин?

Ха, наверное, поняли, на кого пошли, и теперь думают, как поступить: то ли присоединиться к союзникам там, где безопаснее, то ли убраться восвояси!

Трусы! А поперли бы сразу, как мы их обнаружили, выдержали бы темп – у нас даже могли быть какие-никакие, но потери…

Наверное, стоит отдать им должное: хорошо выбрали позицию в лесу, прямо нам на левый фланг метили!

Вот-вот, а разведка у Красса никакая, ни один не обнаружил!

Палас недовольно покачал головой: слишком уж самоуверенны его люди, слишком громко потешаются над неизвестным противником. Пора их притормозить.

Лорду Крассу выдвигаться наперерез! – бросил он гонцу, – постыдился бы, что позволил противнику подобраться так близко.

Что ж, в конце концов, ошибку