— Странно, — Тёрн остановился, поднял голову, взглянув на спутников. — Феникс никогда не имел ничего общего ни с тьмой, ни даже с ночью. Он — светел и радостен, тут же не храм, а поистине какое-то капище. Несмотря ни на каких троллей. Что они могли сделать, бедные простодушные создания, кроме как испачкать стены да притащить это бревно, по наивности считая его алтарём?

— Так что же делать? — мэтр Кройон, казалось, вот-вот начнёт заламывать руки, точно заправский трагик.

— Спустимся и всё увидим сами, — хмыкнул Ксарбирус. — Нэисс! Останешься здесь. Ты, Стайни, гм… пойдёшь с нами.

Сидха с облегчением кивнула. Оставаться в обществе бывшей Гончей, как и лезть в мрачное подземелье, откуда только что вырвался лишивший её чувств призрак, ей, видно, очень не хотелось. Да и то сказать — что ей там делать? Мэтр Кройон рвался вернуться домой, дхусс Тёрн по взятому на себя глупому и нелепому обязательству помогал демону — а ей, бездомной и безродной отныне сидхе, во имя чего класть тут голову?..

Мэтру Кройону пришлось сделать над собой явное и немалое усилие, прежде чем он решился последовать за дхуссом. Вскоре колышущийся, точно водная гладь, мрак покрыл Тёрна с головой, демон ступал следом, осторожно нащупывая ступеньки, пасть его озабоченно приоткрылась, красный язык высунулся наружу от усердия, словно у ученичка-приготовишки.

Следом двинулась Стайни, спокойно, не поворачиваясь и глядя только перед собой. Казалось, сгустившиеся тьма и мрак её ничуть не смущают.

Замыкал процессию Ксарбирус, алхимик озабоченно хмурился, в неплотно сжатом кулаке мелькнуло стекло пузырьков с эликсирами.

Наконец все четверо скрылись из виду. Сидха осталась одна. Несколько затравленно огляделась, прикусила губу и отступила поближе к выходу, где, за стенами «капища», как выразился Тёрн, по-прежнему ярко светило солнце. В руках Нэисс оказалась её стражевая лоза.

В храме Феникса царила полная тишина, спутники сидхи и в самом деле точно в воду канули — ни голосов, ни шагов, хотя когти мэтра Кройона очень даже звучно клацали по холодным плитам.

Что-то скрипнуло над плечом сидхи, словно безобидный жук-трескотун. Однако сидха взвизгнула, подскочив чуть не до потолка, крутнулась, выбрасывая вперед руку. Стражевая лоза бросилась защищать хозяйку быстрее самой стремительной змеи. Хруст, стук, несколько шипов сломались о камень… и всё. Сидха ударила в пустоту.

Скрип повторился. Теперь он шёл откуда-то из-под отваленного в сторону бревна, того самого, что Тёрн назвал «наивным алтарём». Нэисс показалось — обрубок шевельнулся. И снова скрип, только на сей раз ещё и сопровождаемый глухим голосом, какой в балладах и сказаниях принято величать «замогильным».

Этого Нэисс вынести уже не могла. С воплем сидха вихрем вылетела прочь из храма, метнулась к зарослям — где ж ещё ей, прирождённой повелительнице лесов, искать защиты и укрытия?..

Тем временем Тёрн, демон, Стайни и Ксарбирус спускались всё глубже. Дхусс и Кройон прекрасно видели в непроглядной темноте и не нуждались ни в каких факелах, бывшая Гончая, несмотря на отсутствие вливавшихся раньше в жилы эликсиров Некрополиса, полностью способности к ночному зрению не утратила. Что же касается Ксарбируса, то алхимик в очередной раз запустил руку в сумку, извлёк оттуда длинную, наглухо запаянную стеклянницу, стряхнул раз, другой, и жидкость мягко засветилась зеленовато-голубым.

Лестница круто уходила вниз, вокруг колыхалась густая и вязкая тишина, звуки тонули, не успев родиться.

Дхусс, как всегда, ступал бесшумно, однако он не слышал и обычного клацанья когтей мэтра Кройона, и его же тяжёлого дыхания. Дхусс обернулся — глаза его спутника горели раскалёнными угольями.

Дхусс, демон и остальные в молчании достигли первого подземного яруса. Преддверие храма не отличалось роскошью убранства, являя собой длинную и широкую галерею, с пустыми нишами, где громоздились бесформенные кучи серых обломков. Кое-где валялись размётанные угли, сложенные из дикого камня стены и потолок покрывала копоть.

— Очень хорошо, — забормотал Ксарбирус, меряя подземелье шагами. — Так, тут, тут и ещё вот здесь…

— Позволено ли будет недостойному узнать суть рассуждений высокоучёного?

— Позволено, позволено, мэтр Кройон. Нам, изволите ли видеть, необходим алтарь Феникса. Но, судя по тому, что нам уже дважды встретились не сильно дружелюбные аппарации, может, тут придётся драться. Причём — что самое плохое — я не очень представляю, с кем. Так что — на всякий случай — я смотрю, как могут сработать мои снадобья.

— О-о, — уважительно закивал демон. — Конечно. Теперь недостойный всё понял. Замысел многоучёного мэтра Ксарбируса поистине хорош.

— Вот когда доберёмся до алтаря, тогда и станем хвалить планы, — чуть резче, чем обычно, оборвал Кройона дхусс.

— Верно, — Ксарбирус кивнул как ни в чём не бывало. — Теперь спустимся вниз. Алтарь где-то там, глубже. Вы, молодые и сильные, давайте вперёд. Стайни, прикроешь мне спину. Не желаю, чтобы на меня кто-нибудь бросился из тёмного угла.

— Побродить по катакомбам храма Феникса — большая удача, — заметил Тёрн. — Спасибо тебе за это, мэтр Кройон.

— Тогда осмелится ли недостойный предложить, чтобы мы поспешили? Я и так задержался на сем плане бытия. Разве не следует всем нам как можно лучше выполнить указания высокоучёного мэтра Ксарбируса, дабы он смог вернуть меня, недостойного, домой на мой план существования, — обиженно заныл демон.

— Поспешим, конечно же, поспешим, — примирительно кивнул дхусс. — Но я бы не хотел уж так безоглядно торопиться. Никто не знает, что случится с храмом после заклятья достопочтенного доктора. Может и развалиться. А когда ещё представится второй шанс оказаться в почти целом храме одного из Семи Зверей?

В ответ раздался только тяжкий вздох демона. Второй подземный этаж оказался куда просторнее первой галереи, над землёй возвышалась лишь самая маковка громадного купола. Сюда клоссы явно не спускались — в нишах застыли каменные статуи, алебастрово-белые, изображавшие во всех мыслимых видах расправившего крылья Феникса, Второго Зверя. Зал был пуст, но в середине его виднелся вход на ещё одну лестницу вниз.

Надолго Тёрн тут не задержался. Когда-то давно сюда спускались грабители, но судьба их постигла печальная — два скелета, остатки истлевшей одежды и насквозь проржавевшая воровская снасть. Валялись они у постамента одной из статуй — очевидно, воры пытались сдвинуть её с места во всеобщем поверье, что именно в пьедесталах всегда хранятся главные храмовые богатства.

— Что их убило? — прохрипел демон, едва завидев выбеленные временем костяки.

Тёрн покачал головой:

— Не знаю. В стародавние времена храмы Семи Зверей и впрямь слыли богачами. Хватало и простой стражи, и охранных заклинаний. Чары могли держаться ещё долгие десятилетия после того, как отсюда ушёл последний адепт Феникса.

— Совершенно точно, — похвалил Ксарбирус.