На улице становилось все более пасмурно, тучи продолжали мрачным пологом нависать над городом, а звуки грома накатывали все чаще. И, казалось бы, в такую погоду любой нормальный человек должен стремиться укрыться в теплом сухом помещении, устроиться с комфортом и просто переждать непогоду. Но вот я почему-то так и не смогла заставить себя подняться наверх, в отведенную мне комнату. Без присутствия Кела этот дом… да и весь этот город стали казаться мне душными, враждебными, чужими. Наверное, потому меня и понесло к реке.

Может, это и странно, но на всей огромной территории, находящейся под куполом защиты Зеленой крепости, только на этом скалистом берегу, том самом, где мы часто тренировались, я чувствовала себя уютно. Именно здесь мне наконец стало хоть чуточку легче.

Из-за пасмурной погоды стемнело сегодня куда быстрее, чем обычно. Но даже после наступления ночи я не стремилась вернуться в город. Просто сидела на теплой каменной плите и смотрела на воду. На душе было так же хмуро, как на небе. Мысли скакали от одного к другому. Хотелось просто забыться, не думать. Закрыть глаза и на какое-то время абстрагироваться от всего. Отрешиться от мрачной реальности и… представить, что я не одна.

Боги, а ведь, по сути, кому в этом мире вообще нужна Элира Тьёри? Есть ли в нем хоть кто-то, кому не безразлична моя судьба? Родители? На самом деле с того дня, как тринадцатилетней девочкой меня увезли из дома, я видела их всего несколько раз. Да, они любили меня, мы исправно обменивались письмами… раз в несколько месяцев. Но, по большому счету, они давно смирились с потерей дочери. Друзей у меня не было. Наверное, Олли, Шейла, Этари и Кел – вот все мои близкие.

На темном небе неожиданно сверкнул росчерк молнии, на мгновение осветив всю округу. Но я даже и не думала пугаться. Более того, эта вспышка умудрилась странным образом напомнить мне, что, несмотря на множество не самых приятных событий, произошедших со мной в прошлом, я все еще жива. Более того, во мне раскрылся сильный магический дар, и я на самом деле чувствую в себе силы если не изменить мир, то хотя бы приложить к этому все усилия.

Теперь у нас с Клевером была одна цель, хоть и заставляли нас двигаться к ней разные причины. Он мечтал сделать эту страну безопасной для магов, жил желанием подарить им свободу. А я… просто шла за ним. Пусть при этом и старалась прислушиваться к себе, к тому, что говорило мне сердце, и поступать так, как считала правильным.

Мечтала ли я стать великим магом? Нет.

Хотела ли вернуться к прошлой жизни, к службе, расследованиям? Нет.

Честно говоря, после того, как раскрылся дар, я ощущала себя слепым котенком, который не имеет понятия, как жить в этом враждебном мире. И для меня Кел был этаким путеводным светлячком. Факелом, за которым я шла, иногда даже не отдавая себе отчета в собственных поступках. А если учесть, что притяжение наших внутренних магических энергий активировалось только от прикосновения, то можно сделать вывод, что мое отношение к этому зеленоглазому мужчине имело совсем другую природу. И мысли о том, что ради него я готова пойти на что угодно, с каждым днем пугали все сильнее.

Вот и сейчас: он отсутствовал всего два дня, а я уже просто не знала, куда себя деть. Та же Ламилия вела себя гораздо спокойнее и будто совсем за него не переживала. У меня же так не получалось. Мне становилось дурно уже от одной мысли, что с ним может что-то произойти. А для той, которая раньше вообще ни за кого не волновалась, это все оказалось слишком. Каждая сильная эмоция теперь воспринималась мной как нечто новое, непонятное, пугающее. И что хуже всего, все они были связаны только с одним человеком… Себастьяном Клевером.

Неожиданно окружающую размеренную тишину природы разбил едва различимый шорох, за ним – еще один. Но разобрать еще что-то мне помешал очередной раскат грома. И тем не менее я подобралась, насторожилась, придвинулась ближе к большому камню, у которого сидела, и прикрылась экранирующим щитом. Ведь нежданным гостем мог оказаться как маленький лесной зверек, так и враждебно настроенный маг. И лучше я буду чувствовать себя перестраховавшейся живой дурой, чем позволю так просто и глупо себя убить.

Раскат грома стих, а вот шорохи, уж больно похожие на шаги, стали только громче. Теперь они звучали особенно отчетливо, потому вскоре я уже не сомневалась, что ко мне направляется мужчина. Более того, его походка оказалась мне прекрасно знакома.

К тому моменту, когда он появился на берегу, я уже не сомневалась, кого именно увижу. Даже щит развеяла и сама поднялась к нему навстречу. А он подошел совсем близко, на мгновение остановился в шаге от меня… и вдруг крепко обнял.

Сверкнувшая в этот момент молния осветила его усталое лицо, яркие глаза, чуть растрепанные светлые волосы, и я, сама себя не понимая, подалась вперед, прижимаясь к нему всем телом. Оплела руки вокруг его шеи и потянулась к губам.

Боги, сейчас мне было слишком плохо для того чтобы думать о последствиях. Я хотела хотя бы на минутку почувствовать себя нужной… важной. Хотела ощутить тепло, ласку. Ведь уже завтра все снова изменится. Жизнь снова сделает кульбит, а мне придется как-то привыкать к ее новым условиям.

Кел на этот порыв отреагировал странно. Сначала просто замер, будто не зная, что делать дальше, но потом ответил на мой робкий поцелуй. Причем ответил с такой нежностью, что я едва не застонала от восторга. Это было поразительно… Так сладко, так приятно, безумно ярко. Это сводило с ума, а сама мысль о том, чтобы остановиться, казалась преступной и кощунственной.

Не знаю, сколько длилось наше маленькое безумие. Может, прошла минута, а может, минула целая жизнь. Но когда Кел отстранился и просто прижал меня к своей груди, я уже почти не понимала, в каком мире нахожусь. Он молчал, легко водя пальцами по моей шее, а мне и не нужны были слова. Да и что он мог сказать? Что все это ошибка? Что у него есть Лами? Что нам нужно держаться подальше друг от друга? Нет, уж лучше пусть молчит.

– Я привез тебе кое-что, – проговорил Клевер, даже и не думая меня отпускать.

Затем убрал одну руку, полез в карман брюк и извлек оттуда нечто непонятное. В темноте рассмотреть этот предмет было попросту невозможно, потому я и зажгла на ладони небольшой огненный шарик и только теперь смогла увидеть маленькую серьгу из серебристого металла, которую он держал в пальцах.

– Это артефакт, – пояснил Кел, видя мое недоумение. – Он изменит внешний вид твоей ауры и не позволит никому, даже самому сильному магу, увидеть твою силу.

– Но у меня не проколоты уши. Да и… одна сережка точно привлечет внимание, – ответила я, понимая, что даже такая мелочь может обернуться в будущем настоящими проблемами.

– Увидеть ее смогут только обладающие даром. Для остальных она будет незаметна, – мягким тоном проговорил Кел.

А после усадил меня на одну из плит, создал в воздухе две светящиеся сферы и легким, даже нежным жестом отвел мои волосы от уха.

– Больно будет всего мгновение, – прошептал он, наклонившись ближе.