— Я, конечно, терпеть ее не могу. Хуже этой истерички только Исарра, но какая разница, — затараторила подруга. — Главное, что уже началось. Девчонки говорили, что теперь одна за другой пойдут, в том порядке, в каком кольцо получают. Ну, правда, кроме тебя. Вот насчет тебя никто не знает. Хм… Эв, с тобой что-то случилось? Ты как-то странно выглядишь.

— Случилось, Дейдра. Нам нужно поговорить.

— Да проходи. — Она махнула рукой, указывая на диван.

— А что с моим видом?

— Взгляд какой-то лихорадочный, платье местами помято, на подоле какая-то грязь. Ну и прическа растрепалась.

Пока шла к дивану, мельком глянула в зеркало. Хм, действительно. Вернувшись из ритуального зала, на свое отражение даже не смотрела. А выгляжу и вправду не очень. Потрепанно слегка. Но все это ерунда по сравнению с тем, что я видела! И с тем, что случилось с Аинессой…

— Твой Арейш когда собирается тебя замуж-то брать? — полюбопытствовала Дейдра. — А то ведь кольцо подарил самой первой.

Я вздохнула.

— Вот об этом я как раз хотела поговорить.

— Об Арейше?

— О свадьбах.

Немного помолчала, собираясь с мыслями, и рассказала. Все, что видела в ритуальном зале.

Пришла очередь Дейдры молчать. Наконец я не выдержала:

— Скажи уже что-нибудь!

— Да я не знаю, Эв, что тут сказать. — По лицу подруги трудно было прочитать эмоции. Она покачала головой. — Может, ты что-то неправильно поняла?

— Я видела, как призрачный силуэт женщины проникает в Аинессу. Видела, как изменился ее взгляд. Даже отношение шиага сразу изменилось! Здесь не может быть иной трактовки. Они проводят ритуал, во время которого душа женщины шиага вселяется в невесту. И женой становится уже она, а не человеческая девушка.

— Тебе это могло присниться. Как ты вообще туда попала?

— При помощи магии!

Я приподняла руку ладонью вверх и создала небольшой шарик сероватого тумана.

— И шиаги тебя не заметили? Тебе не кажется это странным?

— Да, странно. Но, может, они были заняты церемонией. Ты думаешь, я тебя обманываю?

Дейдра вздохнула.

— Не обманываешь, нет. Но, Эв, то, что ты говоришь… такого просто не может быть. Я допускаю, что ты сама в это веришь. Но ты могла заснуть. Тебе это просто приснилось. Или привиделось на фоне какого-нибудь магического эффекта. Я в этих магических штучках совсем не разбираюсь. Но где ты и где шиаги? Ты не могла появиться там незаметно для них. Тебя бы обнаружили. Этого не было, Эв. Не могло быть.

Я всматривалась в лицо подруги, в этот упрямый взгляд. И понимала, что она не поверит. Даже если бы я принесла доказательства. Даже если бы она сама там оказалась. Дейдра просто не хочет верить!

А впрочем… вот кто бы поверил, услышав подобный рассказ? Одно дело — увидеть. Совсем другое — просто услышать.

— Послушай, Эвелин… скоро придет мой… в общем, тебе лучше уйти.

— Я все поняла. Ухожу.

Я поднялась с дивана. Уже собиралась идти, но снова обернулась к подруге.

— Кстати, почему в последнее время ты не называешь имя своего князя?

Глаза Дейдры удивленно расширились. Вот только отвечать она не торопилась.

— Ладно, я и так все поняла. Ты просто мне не доверяешь.

Отвернувшись, направилась к выходу. В спину донеслось тихое:

— Я просто не хочу его потерять…

Больше я не оборачивалась. Покинув покои Дейдры, вернулась к себе. А внутри разливалась горечь обиды. Она мне не доверяет! Не называет имя князя, потому что боится, что я могу его увести! Как? Ну как Дейдре вообще такое в голову могло прийти? Ведь я никогда…

Перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Сейчас есть вещи гораздо важнее, чем глупые обиды. В конце концов, какая разница, что обо мне думает Дейдра? Какая разница, если, несмотря ни на что, она не считала меня настоящей подругой? На самом деле всегда была одна, всегда настороже, всегда против всех, готовая в свое вцепиться зубами. Ее можно понять. Кто в здравом уме будет доверять хоть одной сопернице?

Все это ерунда! По сравнению с тем, что грозит девушкам.

Вряд ли удастся кого-то из них убедить. А как спасти тех, кто не хочет спасаться? Для кого свадьба с шиагом превратилась в единственный смысл жизни.

А что, если у них есть запасной кристалл? Что, если исчезновение одного из них не столь критично, как я надеялась? Ведь тогда времени может оказаться еще меньше! И следующая — Астра.

И тут в голове что-то щелкнуло. Астра! Она всегда была ближе к магии, чем все остальные. Кое-какие способности у нее ведь сохранялись, несмотря на то что магия ее покидала. Врожденные способности альтарини. Что, если доказательство у меня все-таки есть? К тому же Астра не так, как Дейдра, стремилась выйти замуж за шиага, реагировала на свое положение всегда со спокойствием. Возможно, она захочет меня выслушать. И так просто уже не отмахнется. Тем более если удастся кое-что ей показать.

К Астре, срочно!

Правда, я не помчалась к ней сию же секунду. Для начала все же перед зеркалом остановилась. Поняла, что так легко платье не почистить. После того как ползала по подземелью в поисках места, подходящего для тайника, платье за пару минут в порядок не привести. Пришлось переодеться, причесаться. Чтобы с порога Астру не пугать.

Альтарини тоже сразу открыла, но в отличие от Дейдры удивилась и затаскивать в комнату не стала.

— Эвелин? Что-то случилось?

Хм… я что-то упустила, когда приводила свой вид в порядок? Или она просто удивлена моим появлением? Обычно просто так я в гости не заглядываю.

— Есть важный разговор.

— Заходи.

Все снова повторилось. Астра пригласила присесть на диван. Я поведала, что увидела в ритуальном зале. Но прежде чем Астра успела что-то сказать, подняла руку, останавливая ее.

— Знаю, в такое поверить очень сложно. Но хотя бы хочу показать, что не все так просто. Нас к этому ритуалу готовят. На протяжении трех месяцев наполняют магией шиагов.

— Серьезно? — Глаза Астры странно блеснули. Кажется, я попала в точку! Видя, что все остальные альтарини владеют магией, она тоже хотела бы уметь что-то подобное. Но с детства была лишена этой возможности.

— Да. Я, честно говоря, плохой учитель. Вообще никакой. Но, быть может, удастся научить тебя чему-нибудь простому.

На самом деле я преследовала еще одну цель. Если не убедить поверить мне или усомниться в благородных намерениях шиагов жениться, то хотя бы заставить Астру потратить часть магии. Ведь у нее нет привязки к источнику. А значит, потратив часть магии, она станет непригодной для немедленного проведения брачной церемонии. Еще одна отсрочка. А там… может, сумею придумать еще что-нибудь.