— Я здесь для того, чтобы передать послание вашего законного короля. И я его передал! От себя лишь добавлю, что король не любит ждать, и тем более стоять перед закрытой дверью.

Не дожидаясь больше ответов со стены, посланник развернулся и зашагал обратно. Опасался ли он выстрела в спину, или же был уверен в своей дипломатической неприкосновенности, я не знаю. Но выдержки его можно было позавидовать.

Насколько нетерпеливым был король Казантир, мы убедились очень быстро. Не прошло и получаса, а море людей, накрывшихся щитами, двинулось в нашу сторону.

— Какая наша задача? — спросил я Кромвеля, расположившегося с другими наёмными магами по центру стены.

— Пока просто смотрим, — ответил он.

Тоже верно, если Застава не сможет самостоятельно отразить даже первый штурм, то тогда дело наше гиблое. Маги должны вмешаться только, если что-то пойдёт наперекосяк, или же штурмующие начнут ходить со своих козырей. А пока нужно беречь силы и быть начеку.

Люди — это не чуждые этому миру твари Бездны, их стратегия и тактика поддаётся логике и может быть предсказана. К тому же, в их арсенале были всё те же инструменты, которыми пользуются все армии Павелена. И сейчас именно они пойдут в ход, чтобы проверить, действительно ли Застава непреступна.

Первую волну атакующих встретили тучей стрел, со свистом рассекающих весенний воздух. Пару раз с гулким звуком тренькнули оба стреломёта, установленные на равном удалении друг от друга. Но и нападавшие бежали не просто так. В руках первой, третьей и пятой линии были ростовые щиты, которые хорошо прикрывали от стрел всю штурмующую братию, а тяжелые снаряды крепостных орудий били редко и не могли проредить шеренги пехоты. Длинные лестницы, верёвки с крючьями и даже колёсный таран, защищённый навесом — всё это было единовременно брошено в бой по всему доступному приозерцам фронту.

В отличие от той же Угрюмой, или от виденных мной баронских замков, Застава не требовала защиты со всех сторон. И хоть она имела форму трапеции, все оборонительные редуты были сосредоточены лишь на одном её направлении — короткой и надломанной в районе надвратной башни стены, не взяв которую, не войдёшь в крепость. Противоположная длинная стена, отгораживающая внутренний двор от Солнечной, была почти вдвое ниже, и именно там располагались все жилые и хозяйственные помещения. Крепость строилась уже после отделения Княжества, а потому возводили её с одной конкретной целью — не пустить врага (считай, бывшего сюзерена) в долину. И сейчас нападавшие были вынуждены преодолевать все заготовленные инженерами-строителями неприятности.

— Бей по готовности!

Новый приказ для лучников, чтобы те выпускали стрелы в осаждающих на своё усмотрение. Залпы оказались неэффективны, так как противник заблаговременно успевал прикрыть большими щитами отряды на подступах. А вот организовать защиту от хаотично летящих стрел было куда сложнее.

— Руби лестницы!

Мужики с заранее заготовленными топорами принялись крушить первые приставленные к парапету верхушки лестниц. Топоры у них были специальные, не те, что висели у многих на поясах. Боевыми топорами толстые жерди не перерубишь. Но даже массивные орудия порой были бессильны против окованного железом дерева. Лестницы по высоте были подобраны верно, и даже специальные крючья были такой формы, что хорошо цеплялись за парапет, не позволяя просто сбросить их в сторону или откинуть назад. Кто-то явно снабдил генералов Казантира информацией о внутреннем устройстве Заставы.

— Встречай! Раз! Два! Раз! Два!

Десятники мерно отбивали ритм для шеренги гарнизона, работающих тяжёлыми копьями и гвизармами. Вторая шеренга с топорами и булавами подчищала за ними.

— Берегись!

Слишком поздно десятник подал сигнал. Нескольких защитников, высунувшихся за зубья, чтобы пораньше встречать взбирающихся по лестнице, поразили стрелы, найдя уязвимые места в броне. Внизу под защитой одной из шеренг с ростовыми щитами выстроились лучники, сделавшие свой первый залп и вновь укрывшиеся за защитой.

— Не трогайте таран! Пускай ползёт!

А это уже голос одного из помощников Ратимира. В защитный дощатый навес, обитый тонким железом, прекратили лететь камни и стрелы, как и в сотню накрытых щитами пехотинцев, взбирающихся следом за этой монструозной повозкой. Интересно, что задумал наш генерал? Не удержавшись, я аккуратно выглянул из-за своего укрытия, предварительно сформировав небольшой щит перед собой. От случайности никто не застрахован.

Подъём к внешним воротам был достаточно крутым, чтобы и без того замедлить продвижение тяжёлой конструкции. И вот когда до вожделенной цели оставалось всего ничего, с надвратной башни полетели тяжёлые оквадраченные брусья, сцепленные друг с другом цепями. Кувырнувшись пару раз по склону, они заскочили прямо под массивные колёса, заблокировав дальнейшее продвижение. С прилегающей стены начали валиться связки мешков, набитых песком и мелкими камнями, которые несмотря на покатую крышу тарана, оставались лежать на нём сверху, утяжеляя повозку и лишая захватчиков последних шансов на то, чтобы пройти эти последние 15 метров до ворот. Часть солдат отважно бросилась разгребать завал и снимать мешки, но сделать это с выставленными щитами было не так-то просто, ведь эта часть подъёма простреливалась сразу с двух сторон — со стены и с надвратной башни. После пары безуспешных попыток, оставив несколько десятков убитыми, королевские войска были вынуждены отходить под градом камней, которые теперь уже никто не жалел.

Организованным их отход тоже не получился. Вдруг таран, до этого медленно сползавший вслед за отступающими солдатами вниз, сорвался с места и начал разгоняться. Перед тем как на всей скорости вылететь с подъёма и кубарем покатиться вниз он успел перемолоть немало бойцов, включая всех тех, кто был внутри и приводил его в движение. Ликующие крики защитников башни подхватили и другие княжеские дружинники на остальных участках стены, отмечая первую победу в этой череде столкновений и попыток прорвать оборону. Осада только начиналась.

Королевские войска предприняли ещё несколько наскоков, прощупывая слабые места и выясняя оборонительный потенциал крепости. И это обошлось им недёшево. Специально отряженные для этой задачи люди наблюдали за ходом сражения и считали потери врага в убитых и раненных, естественно с существенной погрешностью, но всё же, хоть какая-то сводка для принимающих решения лиц. Так вот, по меньшей мере полторы сотни убитыми и ещё столько же ранеными.

Откуда я это знал? Да оттуда, что Кромвель настоял, чтобы я, как его личный помощник, присутствовал на военном совете, куда мага 4-го ранга не позвать просто не могли. И надо было видеть лицо Ратимира при этом, ведь из прочих наёмников тут был только глава Буресветов. Впрочем,