Вместо депортации нацисты, исполняя с начала 1941 года распоряжение о проведении «особой акции НПЗ», послали специальные «отряды смерти» СС в концлагеря для уничтожения евреев и других граждан, «недостойных жизни», взяв на вооружение методы Sonderbehandlung, «особого обращения» с евреями, заимствованные у гестапо[481]. Эта практика приняла общеевропейский характер, когда в рамках операции «Барбаросса» вместе с вермахтом в Россию отправились айнзатцгруппы СС для ликвидации «нежелательных элементов», главным образом евреев, комиссаров Красной Армии и всех подозреваемых в пособничестве партизанам. Количество убитых ими людей многократно превышало их численность. Во всех четырех группах было около трех тысяч человек, включая клерков, переводчиков, телеграфистов, радистов и секретарш[482]. К концу июля 1941 года число карателей Гиммлера увеличилось десятикратно, когда к оргии массовых убийств присоединились командный штаб бригад СС, батальоны немецкой полиции и вспомогательные прибалтийские и украинские подразделения. В общей сложности сорок тысяч карателей за шесть месяцев различными способами уничтожили до миллиона человек[483]. Убийцы не испытывали ни угрызений совести, ни жалости к своим жертвам. Напротив, они фотографировали казни и развешивали снимки на стенах в столовых эсэсовских казарм, предлагая сделать копии[484].

В 1964 году бывший эсэсовец рассказал в германском местном суде о том, как все это делала айнзатцкоманда № 8 в России двадцать три года назад:

«Иногда жертв укладывали лицом вниз по краям траншеи, чтобы потом их легче было сбрасывать на дно. В последующем их заставляли ложиться лицом вниз в траншее и убивали выстрелами в затылок. Во время расстрелов в Белостоке, Новгороде и Барановичах трупы более или менее засыпали песком и мелом, прежде чем положить на них другую партию. В дальнейших операциях это делалось все реже и реже, поэтому очередной партии приходилось ложиться на тех, кого уже убили. Но даже и в тех случаях, когда трупы засыпали песком и мелом, жертвы видели их, так как из песка высовывались части тел».

Где-то между серединой июля и серединой октября 1941 года, когда полным ходом шла операция «Барбаросса», сопровождавшаяся массовым истреблением еврейского населения в России, Гитлер принял решение убивать каждого еврея, до которого могут добраться нацисты, независимо от того, какую пользу он мог бы принести рейху. Точную дату установить невозможно, поскольку нацисты старались уничтожать документальные свидетельства холокоста, хотя это им не всегда удавалось, а сами нацистские вожаки без стеснения делали расистские заявления. 4 октября 1943 года Гиммлер, например, наставлял старших офицеров СС: убийство евреев — «самая славная страница в нашей истории». Бесполезно искать документ, который бы подтверждал, что Гитлер лично санкционировал холокост. Тем не менее существует множество косвенных доказательств, что его инициатором был не только Гиммлер, но и Гитлер.

В октябре 1941 года нацисты запретили эмиграцию евреев из Европы и приступили к их депортации из рейха. Спустя месяц для умерщвления евреев были использованы газовые автомобили в Лодзи и затем в Хелмно. Эсэсовцы с 1939 года уже задушили в газовых фургонах 70 000 пациентов психиатрических лечебниц. Этот метод они переняли у Сталина: в тридцатые годы его подручные использовали для убийств специально оснащенные для этой цели грузовики, припаркованные под Москвой, пуская в них угарный газ от выхлопов автомобильных моторов[485]. Рейнхард Гейдрих снабдил мобильными газовыми камерами отряды СС, маскируя их под мебельные фургоны. Один из химиков, участвовавших в разработке смертельной технологии, Теодор Лейдиг, поделился своими впечатлениями о том, как она действовала, в 1959 году:

«Мне сказали, что люди, которых заведут в грузовик, русские и их все равно бы расстреляли. Тех, кто наверху, всегда интересовало, как лучше всего их убивать… Мы имели возможность посмотреть в глазок или в оконце. Внутри ярко горел свет. Потом они открыли грузовик. Некоторые тела падали сами, другие извлекались заключенными. Мы, специалисты, подтверждали: тела имели розовато-красный оттенок, характерный при такой смерти (от угарного газа)».

Этот процесс все же был неудобный, трудоемкий и неэффективный. И ближе к концу 1941 года эсэсовцы стали применять для умерщвления русских военнопленных и недееспособных, по их мнению, людей газом «циклон Б». В октябре 1941 года германская армия в Сербии также начала расстреливать евреев под предлогом борьбы с партизанами.

12 декабря 1941 года, на другой день после объявления войны Соединенным Штатам, Гитлер выступал перед функционерами нацистской партии. «Что касается евреев, — записал Геббельс, — то фюрер решительно настроен провести полную чистку». А Гитлер говорил: «Идет мировая война, и истребление евреев должно стать ее закономерным и необходимым следствием». Спустя шесть дней после встречи с фюрером Гиммлер сделал пометку: «Еврейский вопрос. Подлежат искоренению как партизаны»[486]. Нацисты переходили от эпизодического убийства евреев и депортации их на восток и в гетто к политике «окончательного решения» проблемы, для чего требовались специально приспособленные для этой цели лагеря. В мае 1942 года открылся Собибор возле Люблина, а в июне началось сооружение Треблинки на северо-востоке Польши.

Нацисты истребили почти два миллиона польских евреев менее чем за два года — с начала 1942-го до конца 1943-го. Для этого им были нужны подразделения вроде полицейского батальона резервистов 101: только он депортировал на верную смерть или просто расстрелял 83 000 человек[487]. В него входили в основном люди среднего возраста, респектабельные граждане Гамбурга, представители среднего и рабочего класса, а не идейные приверженцы нацизма. Они стали убийцами не по политическим мотивам, а в силу обыденных причин: давления обстоятельств, естественной склонности к повиновению и ложного чувства товарищества. В шестидесятые годы были опрошены по меньшей мере двести десять бывших вояк батальона 101, и можно сделать заключение, что они вступили в его ряды не по идеологическим соображениям: только четверть опрошенных были членами нацистской партии, а многие пошли в него, стремясь избежать реальных боевых действий. Они представляли широкий спектр германского общества, и никого из них не принуждали убивать евреев и не наказали бы за отказ. Только сравнительно небольшая часть немцев одобряла то, что «происходит на востоке», хотя и остальные никак не выражали своего неодобрения. Большинство было индифферентно и не желало ничего знать. Когда же рекрутам батальона 101 сказали о том, что им предстоит делать, подавляющее большинство (80—90 процентов) согласилось без особых возражений. Преодолев первоначальную брезгливость, отмечал историк Кристофер Браунинг, они стали «примерными и беспощадными палачами»[488].