Часть детей удалось вернуть родителям или хотя бы родным, но почти две трети оказались ничейными. Здесь были дети даже из караванов, пригнанных работорговцами из Серых Земель за звонкую монету. Эти ребятишки стояли в середине волнующейся людской массы, как испуганные барашки. Валентина со своими помощницами потолковала с Вовой, и они увели растерянных малышей в свою вкусную вотчину.

О СЕВЕРНЫХ ТЕРРИТОРИЯХ

А потом барон сказал изменённым своё слово.

О том, что северные земли очищены от некромантской скверны и переходят под управление Белого Ворона.

О том, что все, кто желает быть свободным, а не рабом, могут принести клятву верности Белому Ворону и расселиться по северным территориям. Расселение будет вольным, не по принуждению, можно договариваться с друзьями и знакомыми, однако в каждой деревне должно быть не менее полусотни взрослых мужиков, чтобы в случае чего быстро организовать отряд ополчения. Всем поселенцам баронство окажет помощь: инструментом, одеждой, медикаментами. Котлы и плошки на расплод. Из еды будет выделено: картошка, кру́пы, мука, сахар, соль. Мясо и рыбу извольте добывать сами, край у вас богатый — богаче некуда. Кому надо вспоможение в обучении охоте и рыбалке — говорите, выделим инструктора. Всякое иное — в счёт беспроцентной баронской ссуды, сроком на двадцать лет.

О ничейных детях, которых можно разобрать по семьям или общинам (всех отправил с этим вопросом ко мне, должно быть, сразу хочет проверить на чистоту намерений).

И ещё о прочем, что и как у нас по жизни происходит: обязательная общая военная подготовка и сборы, обучение детей, развивающееся училище для молодёжи (а может и для желающих взрослых), торговля, ремёсла и ещё куче всяких мелочей. Дальним посёлкам барон обещал помочь построиться, выделить на расплод скотину и домашнюю птицу.

А дальше пошли чудеса. Колегальв развернул в воздухе огромную карту северных территорий с намеченными местами поселений, для нескольких мест были сделаны даже панорамные обзоры. Вот они, оказывается, чем занимались, пока мы с Кирюхой превращали тварюшек обратно в людей — делали облёт северов и рекламные ролики снимали. Ну, типа того. Что, между прочим, стратегически правильно.

Людям было велено думать три часа, после чего в лагере начнётся запись по деревням. Через час завтрак, не опаздывать, подсказала я. Ну и типа «вольно».

Барон махнул Марку и велел, чтобы все наши, до единого, по очереди пообщались с источником исцеления. В обязательном порядке!

Ну всё, теперь всё точно будет в ажуре: Марк — товарищ чёткий.

В белой чаше уже плескались Вася, Надя и Галя. Киря с Санькой, Дед и Петька с Мишкой неторопливо допивали воду из стальных походных кружек…

В центре полевой кухни кипела подготовка к непростой задаче накормить почти три тысячи человек. И тем не менее, едва завидев меня, Валя бросила свои дела, как-то аккуратно, бочком подошла ко мне и обратилась официально, как она всегда делала в присутствии других:

— Матушка кельда! Мы со Степаном просим вашего дозволения…

Она умолкла, подбирая слова, а я удивлённо спросила:

— А чего вы к барону не пошли-то?

Валя встрепенулась:

— Так он по деткам велел к тебе!

— Вы ещё ребёнка что ли взять хотите? Из ничейных?

— Хотим, — повариха помялась, — пятерых…

— Сколько⁈ Ну вы, мать, смелые!

— Да они не сильно уж маленькие-то! Справимся!

— Валь, этак тебе придётся кухню бросать.

— Ну, нет уж! Кухню я не брошу! Да и не придётся, я думаю. На недельку-две отпуск возьму, а? А дальше — всё ж таки садик есть, Стёпа в училище полдня всего занят. Осилим!

— Слушай, давай так: завтрак откормишь, и иди сходи в источник, окунись. А лучше вместе со Степаном занырните. Если после этого решение не поменяете — дам добро.

— Ладушки! — глаза у Валентины заблестели.

Понеслась!

Что я забыла, ребята! У гномов же нашлись потерянные ещё в Драконьей Голове родственники! Были это давно оплаканные жёны, братья и дети. Этим Вова велел, чтоб не клевали ему мозги, а вернулись к своим родам на новые выделенные им места. Там в горах тоже фронтир.

И ещё одну женщину, про которую он мне рассказывал (лично им освобождённую в большом жертвенном зале), Вовка отпустил домой. Пожалел.

ЖЕНЩИНА С СЕРЕБРЯНОГО ОЗЕРА

Барон Владимир

Она выстояла длинную очередь, чтобы задать своему спасителю вопрос. Язык заживал, но слушался всё ещё плохо. За невнятицу было стыдно, но кто же скажет за неё?

— Пҏоҳу тебя, конунг, отпуҳти меня домой…

За сегодняшнее утро барон выслушал уже штук двадцать таких просьб. И всем отвечал одно и то же: пишите письма родным — доставим с приглашением переселиться на защищённые земли. Никаких уходов. Альтернативой было только рабство. Но что-то в этой женщине заставило его повести разговор по-другому:

— Отпущу тебя — другие тоже побегут. Скажи: почему я должен это сделать?

— Боғи ҳкағали мне, ҳто мой мух оҳтался ғыв. Он, как и ты, ҳвяған кляҷвами ҳо ҳвоим наҏодом, он не ҳмоҗет у҂ти. А мне беӿ него не җызнь. Оҳтаётҳя тоӆ҂ко умеҏеҷь.

И ведь умрёт — понял барон — найдёт способ. Зря что ли я её из этого дерьма вытащил? Тем более боги сказали…

— Есть ведь что-то ещё?

— Еҳё у меня оҳтался сын. Еҳли я правильно ҳҳитаю, ҳейчаҳ ему долҳно быҷь уҗе деҳяҷь леҷ, — она стояла прямо, почти как солдат. Длинные рукава прикрывали руки, но по следам на кистях было видно, что лечил её кто-то не очень умелый, или второпях — от пыток остались видимые шрамы.

Вова сложил руки на груди, откинувшись в кресле. Остаток очереди «только спросить» терпеливо переминался в отдалении.

— Где жили?

— На ҳеребҏяном оҗеҏе. Поҷти на ҳамом ҳевеҏе.

Она так тщательно давила в себе надежду, что это было прямо видно. Решение зрело.

— Гали́на!!! Поди сюда!

Подошла Галя, а вместе с ней и все наши семейные, столпились кучей у баронского кресла. Серегер и Андринг, стоявшие в ближней охране, слегка потеснились.

— Что случилось?

— Слетайте-ка, отвезите барышню. Заодно посмо́трите — что это за Серебряное озеро такое, а то больно много в последнее время разговоров. Надо глянуть.

— Так давай мы и Коле возьмём? Сделает потом обзор.

— Господин барон! А можно я тоже? — Серегер у нас не просто мечтал, он прямо таки бредил большой водой. Ну как же без него?

Ну, короче, получилась полная лодка.

Женщина эта, Миша, Вася, Надя, Петя, Серегер, Коле и Марк до кучи — чего восьмому месту пустовать? Дисбаланс, опять же. И Киря с Дедом в седле.

Мастера-эльфы, кстати, маявшиеся от безделья, переделали «сбрую» для дракона и сварганили к скамьям подвесной лодки натуральные ремни безопасности, так что в нудном привязывании потребность