– Сегодня мы сбили много дронов, они должны насторожиться, понять, что церковники теперь не те, что прежде.

– Они умеют анализировать данные и знают, что мы применяли оружие, неспособное пробить броню текконов. Вон у реки десять машин нас поджидают и даже не думают отступать. Они все еще считают их неуязвимыми или почти неуязвимыми. Саган мне рассказывал, что за последние месяцы они несколько раз пытались уничтожить хотя бы одну машину, и ни разу ничего не получилось. Думаешь, радикалы это не знают?

– Если завтра все получится, то от реки нам надо будет двигаться до их центра еще не один час. За это время они могут успеть увезти Влада.

– На совете говорили, что после боя немедленно кинут на штурм ударную группу на лучших лошадях. И всех наших дронов вместе с ней. Если не жалеть коней, можно добраться до базы примерно за два часа – местность это позволяет.

– Два часа – это много.

– У меня есть кое-что как раз на такой случай.

– Ты что-то придумал?

– Ничего особенного. Влад передал мне полный контроль над базой. По сигналу поднимутся четыре беспилотника, управляемых автоматизированным центром. Этого хватит, чтобы создать помехи системам связи, с которыми радикалы не справятся. Погасят все. Даже нам трудно придется. Надо будет переходить на дискретную связь, активирующуюся на определенных частотах в запрограммированных окнах. Их дроны у реки останутся без управления и не смогут ничего передать. А нашими можно будет управлять лишь на минимальных дистанциях. Да и то проблемы возможны.

– Они пошлют на разведку воздушных дронов и увидят, что мы перешли через реку.

– Я тут проанализировал их налеты и вот что думаю: наиболее успешные атаки проводились под ручным управлением. Мои установщики помех не так уж эффективны оказались. Но это была кустарщина, «птички», которые выпорхнут из стартовых шахт, погасят все передачи в целом регионе. Без ручного управления дроны не так опасны, у нас высокие шансы их посбивать. Главное, не прозевать их приближение.

– Мы не сможем всех сбить. Ни разу такое еще не получалось.

– Да. Не получалось. Потому что они не атаковали наш отряд, только разведчика потеряли. Знают, на что способен Эхнатон. А там им ничего не останется, как войти в зону поражения. Он их играючи разнесет. Радикалам останется пара часов, за которые надо успеть понять, что происходит нечто непредвиденное. Сомневаюсь, что, не имея точной информации, они вдруг все бросят и увезут Влада.

– Ты все так говоришь хорошо. Мы и текконов победим, и не узнает об этом никто. А я боюсь. У нас один Эхнатон, который должен за всем успевать следить: и за землей, и за небом. И пушки церковников, которые никогда не испытывали.

– Мы стреляли из них в листы брони. Отлично пробивали.

– А в текконов стреляли?

– Где мы возьмем текконов?

– Завтра придется стрелять…

– Ложись спать.

– Не хочу.

– Попробуй. Надо уснуть. Завтра будет очень непростой день, силы понадобятся.

– Я могу не спать ночь, и ничего страшного не будет.

– Страшно будет, если завтра отойдешь от меня на лишний шаг. Наша работа не воевать, а управлять дронами. Не забыла?

– Какой толк от дронов, которые не могут пробивать броню текконов?

– А ты сделай так, чтобы толк был. Постарайся сделать.

Подходы к левому берегу Подонца были осложнены полосой поймы, лесистой лишь возле самой реки, а дальше километра на полтора тянулась заболоченная местность. Озера, окруженные высокими стенами сухого прошлогоднего тростника, топкие протяженные лужи, оставшиеся после половодья, коварные зеленеющие лужайки, норовящие засосать лошадь целиком, начиная этим заниматься с копыт.

Несмотря на то что деревья и кустарники встречались здесь нечасто, возможностей для скрытного продвижения хватало. Если проложить маршрут так, чтобы на всем или почти на всем его протяжении можно было укрываться за тростником, то наблюдатели в лесу ничего бы не заметили до последнего момента. Именно на этом строился начальный этап плана, разработанного на военном совете.

Командование церковников разделило бой на четыре условных этапа.

Первый был относительно мирным: все отряды должны были скрытно преодолеть полосу безлесной поймы, по ходу движения нейтрализуя наблюдателей запов, если таковые обнаружатся. В случае появления беспилотников запов всякая скрытность забывается, их придется сбивать дружным огнем.

Добравшись до леса, следовало перейти в атаку и продолжать ее до Подонца.

После захвата левого берега приходила очередь самого трудного этапа: переправы. Для ее обеспечения в повозках тащили легкие лодки: обтянутые кожей деревянные каркасы. Чтобы уменьшить потери, планировалось в это время задействовать все дроны. Мелкие могли отогнать лучников запов, задачей Эхнатона являлось поражение замеченных текконов с дальних дистанций. Чтобы не переть в лоб на бронированные машины, растянули фронт. Десять дронов не смогут контролировать всю его протяженность, и переправу будут устраивать на более-менее безопасных или зачищенных участках.

Последний этап – захват правого берега, полное уничтожение противника. Если будут убегающие, организовать преследование силами кавалерии и дронов.

Из трех с половиной тысяч бойцов ордена с новыми карабинами было шестьсот пятьдесят, также имелось семьдесят две противотанковые установки «конструкции Эйса». Помимо этого, техник привез более четырехсот гранат и семьдесят накладных кумулятивных зарядов, применять которые можно было против потерявших подвижность дронов, бронированных дверей в подземных сооружениях, стены такая мина тоже пробивала отлично.

В усиление войску был выделен отряд гвардии при шести легких повозках, на которых были расположены давным-давно устаревшие плазменные установки. Эффективные в борьбе против пехоты, дронов они подбивать не могли. Разве что засвечивать оптику и наносить повреждения сенсорным системам.

В общем, относительно эффективно было вооружено около двадцати процентов личного состава. Остальные довольствовались традиционными арбалетами, копьями, алебардами, мечами и прочим антиквариатом.

Эйс считал, что более странной армии мир не видывал. И, вспоминая, как эти же радикалы в его время легко громили куда более серьезные формирования, мрачнел.

Предстоящий бой его пугал, и было очень трудно этого не показывать. Хватало и Тейи, наблюдавшей за развертыванием сил с совершенно белым лицом.

Только сейчас до нее начало доходить, во что именно они ввязались. Ручные пушки Эйса – это почти вся их надежда. А церковники в орудийных расчетах никогда не стреляли по движущимся мишеням. На их счету было вообще по два-три выстрела – экономили боеприпасы.

Им бы еще денек-другой, чтобы Эйс сделал еще один рейс к базе, наклепал там боезапас, но не было времени.