«Он безнадёжен, ты только посмотри на него», – тянул с усмешкой голос Дориана в её голове. Но принадлежал он не Дориану. Это был её собственный голос.

С другой стороны – ничего особенного не происходило. Как он должен был себя вести? Встретить давних друзей надутой миной? Состряпать холодную гримасу наподобие той, что смотрела на неё из зеркала – пресная, занудная, с надутыми губами? Это было бы невежливо и некрасиво, и она бы первая осудила подобное поведение.

Но Кора ничего не могла собой поделать. Можно сколько угодно говорить о том, что ревность – это плохо, что это недостойная слабость, но попробуй не ревновать, когда ревнуется? Приблизительно также легко, как приказать реке остановить течение.

Чем дольше Кора оставалась в своей комнате, тем сильнее себя накручивала. Ей представлялось, как Коул весело проводит время внизу, в гостиной, со старыми друзьями и приятелями, да оно и понятно – его с ними связывает куда больше общего, чем с ней.

Она несколько раз переоделась перед тем, как спуститься вниз. И каждый раз была недовольна достигнутым эффектом. То слишком просто, то слишком пестро, то недостаточно аристократично на фоне этой проклятой брюнетки, то как-то нарочито нарядно, будто она с этой противной брюнеткой соревнуется (что недалеко от истины, но ничего подобного демонстрировать Кора не хотела).

Когда Кора, наконец, спустилась, все, включая гостей и хозяев, сидели за столом. Её никто дожидаться не стал. Как мило! А ведь формально она здесь хозяйка и, если следовать юридическому праву, имеет право разогнать всех к чёртовой матери вон.

К моменту её появления за столом царило милое и сонное гудение, какое часто можно услышать над ульем в солнечный яркий день. Каждый занят своим делом, каждый переговаривается с соседом. И вот появление нового лица, конечно же, автоматически привлекает к себе внимание. Все взгляды автоматически устремляются к новому лицу, и ты – звезда.

Парни уставились на Кору с любопытством, девушки с лёгким налётом неприязни. Ожидаемо, но всё равно не радует.

– Доброе утро, – приветствовала всех Кора с улыбкой. – Или, вернее будет сказать – добрый день? Я вижу, у нас сегодня гости? Как приятно видеть новые лица в этом захолустье. Но Сибил, дорогая, почему вы не предупредили меня о столь приятном сюрпризе? Я бы не позволила себе опоздать.

Кора изо всех сил старалась вести себя непринуждённо и щебетала, изображая непринуждённую болтовню.

– Тётя решила, что неожиданный подарок – подарок, приятный вдвойне, – растягивая рот в улыбке, но не разжимая их при этом, проговорил Коул.

– Рискну напомнить, что не все присутствующие могут оценить подобного рода сюрпризы, – фыркнул Дориан.

Он выделялся среди ярких, светлых молодых людей тёмным пятном. Как ни странно, взгляд на нём отдыха.

– Некоторые из нас любят захолустное уединение. Не всякий ценит суету.

– Ах, Дориан, оставь уже это вечно своё занудство, – хмыкнула Сибил. – Ты слишком долго жил вдали от цивилизации и душой почти также стар, как я. Что плохого в том, что молодёжь немного повеселится? Этому дому не помешает немного взбодриться.

– Вы правда так считаете, тётушка? – удивлённо приподнял бровь Коул.

– Правда, милый, – Коре этот её оскал, в котором она демонстрировала вставные белоснежные зубы как никогда напомнил акулий, но кому тут интересно её мнение. – Я уже отдала необходимые распоряжения и разослала приглашения твоим друзьям от твоего имени.

– Как мило с вашей стороны, – прощебетала брюнетка. – Правда, Коул? Это может быть вечеринка сезона! Я с радостью помогу с устройством.

– Бланка прекрасно разбирается в вечеринках. Их устройство её конёк, – прокомментировал Коул, надкусывая сэндвич.

– Используйте дом по своему желанию. Я не стану возражать.

– И я – тоже, – с натянутой улыбкой напомнила о себе Кора.

На мгновение все стихли и взгляды вновь остановились на ней.

Хмурься, сколько угодно, старая ведьма!

Бровки Бланки тоже изогнулись сердитым домиком над хорошеньким вздёрнутым носиком: «Кто это дурно воспитанная особа?» – говорил весь её вид, и Кора с радостью поставила её в известность об истинном положении вещей. По крайней мере «де-юро».

– Я – Корнелия Аддерли, племянница миссис Гордон по мужу. С недавних пор наследница всего его состояния и хозяйка этого милого дома.

Личико Бланки на глазах вытянулось. И это она ещё не в курсе об отношениях Коры и Коула! Но всего понемножку.

– Вот и отличный повод для вечеринки! В честь меня – новой наследницы.

Сибил застыла, словно проглотила палку, глядя на Кору с выражением, с каким щепетильные хозяйки взирают на случайно заползшего на стерильную кухню таракана. Бланка выглядела растерянной и недовольной. Зато мужская половина их маленького сообщества проявляла куда больше дружелюбия. Двум парням было явно плевать, кто хозяйка поместья, лишь бы кормили, поили, нюхать кокаин не мешали. И да, напитки, как можно больше напитков! Коул ухмылялся, как шут. А Дориан отсалютовал Коре чашкой кофе с явным одобрением.

– Отличный повод! – поддержал начинания Коул. – Правда, тётушка?

– Не хуже любого другого, – холодно отрезала она.

– Вот и хорошо, – удовлетворённо кивнула Кора. – Коул, ты представишь мне своих друзей?

– Конечно. Это Майкл Одли, – представил он голубоглазого блондина. – А это – Пол Барнз.

Русоволосый юноша высокомерно кивнул Коре:

– Очень приятно.

– Взаимно.

Никакого удовольствия в их голосах не прозвучало.

– Я – Сьюзи Олди, сестра Майкла, – представилась блондинка и теперь, когда она это сделала, их сходство с братом сделалось очевидным. – А это моя подруга – Эмбер Берч.

Значит, рыженькая – это Эмбер.

– Добро пожаловать, Сьюизи и Эмбер. Рада вашему приезду.

– А я – Бланка Суарес, – за улыбкой брюнетки угадывался открытый вызов. – Девушка Коула.

Тот поперхнулся водой, которую пил в момент громкого заявления и закашлялся, что спасло его от необходимости как что-то подтверждать, так и отрицать.

– Мне, надеюсь, ты тоже рада, новая хозяйка «Райского Сада»? – выгнула идеальную бровь Бланка.

– Возможно. Почему – нет?

– Действительно?

Девушки обменялись сладкими улыбками и неприязненные взглядами.

Дориан наблюдал за ними с нескрываемым удовольствием, а Коула ситуация заставляла нервничать.

Кору же она бесила! Она ещё не поставила крест на своих отношениях с племянником Сибил, возможно, Коул сумеет повести себя таким образом, чтобы не вызвать презрения. Но пока, что таить истину от самой себя? Как-то всё не очень красиво складывалось. Коул не спешил развеивать её тревогу, да и… с чего бы? В его мире всё и правда далеко не так сложно, как в её. Когда связываешь секс с эмоциями, случившийся первый как бы «по умолчанию» влечёт за собой второе – у тебя, но не факт, что и у твоего партнёра тоже.