Лэрд рассеянно помассировал переносицу.

– Итак, поднадзорных среди нас нет, как мы и подозревали после вашего импровизированного спектакля. Однако кое-кому из коллег не дают покоя проблемы и явления, суть которых я не вполне понимаю. Знаете, как тяжело деревенскому костоправу вроде меня снова почувствовать себя в шкуре зеленого интерна и заглянуть пациентам в души? И если бы не помощь доктора Мартин, половину деталей я бы просто упустил из виду. Как ни крути, а сложно это – ковыряться в скрытых от посторонних глаз мрачных безднах души, особенно если речь о людях, которых я знаю и которыми восхищаюсь.

– Но ничего серьезного, надеюсь?

– Ничего, иначе вы бы не отправлялись в это скоропалительно организованное Хелен погружение! А Дуэйна Кеплера пришлось отстранить от полета из-за банальной простуды.

Лэрд покачал головой и извинился.

– Простите, все никак не привыкну. Но волноваться не о чем, Джейкоб. В вашем тесте есть несколько жутко странных выбрыков, но общая картина говорит о завидном душевном здоровье. Сумма показателей строго положительная, сомневаться в достоверности результатов нет причин. И все-таки кое-что меня смущает. Не стану вдаваться в подробности, чтобы вы не забивали себе голову, особенно накануне погружения. Однако буду признателен, если и вы, и Хелен после возвращения выкроите свободную минутку, чтобы заглянуть ко мне.

Джейкоб поблагодарил врача и направился вместе с ним, доктором Мартин и Лароком к лифтам.

В далекой вышине вышка связи протыкала стазисный купол. Все кругом, кроме самих людей, оборудования и бугристых меркурианских скал, либо мерцало, либо тускло светилось. Солнце раскаленным желтым шаром повисло над грядой пологих холмов.

Приехал лифт. Милдред и Лэрд зашли в кабинку, Джейкоб собирался к ним присоединиться, но Ларок в последний момент схватил его за руку и задержал. Двери лифта закрылись, оставив их наедине.

– Мне нужна моя камера! – зашептал журналист.

– Без проблем, приятель. Комендант де Сильва обезвредила шокер, и, поскольку отныне вы официально признаны невиновным, можете забрать вашу игрушку в любой момент.

– А записи?

– Они у меня, и я их пока попридержу.

– Не суйте свой нос не в свое…

– Да хватит вам, Ларок, – застонал Джейкоб. – Попробуйте хотя бы разок для разнообразия прекратить строить из себя невесть что и допустите мысль, что у других тоже голова на плечах имеется! Я хочу знать, зачем вы снимали звуковые ролики со стазис-генератором на корабле Джеффри! И что натолкнуло вас на мысль, что ими может заинтересоваться мой дядя?

– Я в неоплатном долгу перед вами, Демва, – медленно произнес Ларок. От сильного акцента не осталось и следа. – Но прежде чем ответить, мне нужно знать, совпадают ли ваши политические убеждения со взглядами вашего дяди.

– Вообще-то дядюшек у меня несколько, Ларок. Дядя Джереми заседает в Ассамблее Конфедерации, но я уверен, что с ним вы бы сотрудничать не стали! Дядя Хуан – отличный теоретик, но дальше разглагольствований дело не идет, к тому же он как огня боится проблем с законом… Рискну предположить, что вы имеете в виду дядю Джеймса, семейное посмешище. Вот с ним я во многом солидарен, даже в некоторых вещах, которые остальным семейством не одобряются. Но если он влип в историю и замешан в шпионаже, я не стану помогать ему рыть себе могилу… Тем более если он связался с какими-нибудь бездарными заговорщиками вроде вас. Может, вы и не убийца и не поднадзорный, Ларок, но то, что вы шпион, ясно как божий день! Осталось только выяснить, на кого вы работаете. Но я приберегу эту загадку до возвращения на Землю. Там я, пожалуй, позову вас в гости, и вы с Джеймсом на два голоса попытаетесь убедить меня не сдавать вас властям. Ну как, честная сделка?

Ларок безропотно кивнул.

– Я подожду, Демва. Только смотрите не потеряйте записи, ладно? Ради них я прошел через ад. Не лишайте меня шанса уломать вас все вернуть.

Джейкоб поглядел на Солнце.

– Ларок, избавьте меня от вашего нытья. Ни в каком аду вы не побывали… но это пока.

Он развернулся и зашагал к лифтам. У него еще оставалось в запасе несколько часов – хватит, чтобы забраться в капсулу и как следует выспаться. И хорошо бы, чтобы его не беспокоили до самого отлета.

– Ты когда-нибудь задумывался, почему экипажи большинства наших звездолетов на семьдесят процентов состоят из женщин?

Хелен передала первую тубу с горячим кофе Джейкобу и снова принялась нажимать на кнопки, добывая еще одну порцию, на сей раз для себя.

Джейкоб откупорил крышку в полупроницаемой мембране, предохранявшей напиток от протекания, и выпустил ароматный пар наружу. Невзирая на инструкции, температура тубы была не слишком высокой – чтобы ее можно было держать в руках без особого дискомфорта.

Хелен хлебом не корми, дай только затронуть какую-нибудь щекотливую тему! Стоило им лишь оказаться наедине (насколько вообще возможно уединиться на открытой палубе солнечного корабля), как Хелен не упускала шанса заняться гимнастикой для ума. Как ни странно, Джейкоб не протестовал. За десять часов, прошедшие с того момента, как они покинули Меркурий, эта интеллектуальная дуэль не раз здорово поднимала ему настроение.

– В юности мы с друзьями редко задумывались о причинах. Мы считали, что это просто дополнительный бонус за полет. А теперь нам кажется, что это дополнительный бонус за право для мужчины находиться на борту звездолета. – Из таких-то мыслей и рождаются пубертатные фантазии… – Кстати, чьи это слова? Джона Два Облака? Тебе случайно не доводилось читать его работы? Кажется, он родился в престижной части Лондона, так что ты вполне могла сталкиваться с его родителями.

Во взгляде Хелен читался упрек. Джейкоб в энный раз поборол искушение сообщить ей, что она очаровательна. Это была чистая правда, но какая зрелая женщина и опытный профессионал захочет, чтобы ей напоминали о том, что ямочки на ее щеках прелестны? К тому же возможный эффект от сказанного не стоил сломанной руки.