– Нет, я…

– Что именно тебе непонятно? Ты унизил Вихта Вайткроу, он мальчишка, горячий юнец, правящий югом. Зачем ты подставил нас под удар?

– Почему ты думаешь, что я подставил нас под удар? Ты регент Его Величества, и никто не посмеет идти против тебя, Клейс. А поскольку ты мой брат, то и против Форестов.

– То есть ты считаешь, что я буду теперь прикрывать твой зад, что бы ты ни натворил? Брату регента можно творить что угодно и ничего ему за это не будет? Ты уверен?

– Я не это имел в виду. Послушай, Клейс… – Райан облокотился о стол, и тот скрипнул под громоздкой тушей. Клейс в семье был самым низкорослым и щуплым, из-за чего вечно терпел насмешки старшего брата. – Я вовсе не собираюсь тобой прикрываться. Но Вихт отправился покорять Новые Земли, он обещал вернуться через полгода, но прислал письмо, что задерживается.

Регент знал лорда-правителя всю жизнь, они росли вместе. Хоть Райан и был старше на девять лет, и, когда Клейс только получил свой первый тренировочный меч, его брат уже бегал за девушками, но сейчас ситуация изменилась. Прожив последние восемь лет в замке, младший из рода научился думать и играть по правилам, что появились задолго до его рождения – интриги стали частью его жизни, просчёт каждого шага и рассмотрение всех возможных вариантов развития событий был естественным, как дыхание, а вера в худший из вариантов теперь являлась его увлечением.

Но Райан был из другого теста – добрый, верящий в то, что ему скажут, не способный смотреть дальше, чем на два-три шага. Его могли обмануть, даже если не приходилось врать, только недоговаривать. Старший из семейства был хорошим лордом и прекрасным семьянином, но не прожил бы в Санфелле и года.

– Он указал причину задержки?

– Да, его тётя леди Либби Вайткроу заболела, и он хотел помочь ей вылечиться, но…

– Но для тебя это была неуважительная причина? Лорд Вайткроу отправился в новые земли, узнал, что больна его тётя, и решил задержаться. Он, я полагаю, решил наладить быт и назначить тех, кто станет управлять замком и остаться там, пока всё не уляжется. Он отправил тебе письма с предупреждением о задержке, и ты решил, что это прекрасный повод сразу же выдать дочь за другого лорда? Чем тебя так привлёк север?

– Рогор Холдбист – наш хороший друг и союзник.

– Лорда Холдбиста, каким бы он ни был прекрасным союзником, отделяют от нас земли Редглассов, Бладсвордов, Глейгримов, Флеймов и Дримленсов. А Вайткроу граничат с нами! Если обиженный наследник решит начать войну, то пострадают и юг, и Королевские земли.

– Да не станет он воевать из-за потери невесты.

– В самом деле? Уж не ты ли рассказывал об их трепетных отношениях? Не ты ли хвалился, что твой будущий зять присылает своей невесте восхитительные подарки и не забывает радовать своим вниманием и дарами и будущих родственников-союзников? Не ты ли мне рассказывал о трогательной заботе Фейг, когда Вихт болеет или переживает гибель своих близких и друзей? Если их отношения и впрямь теплы, если более чем дружественные, то ты обрёк на страдания свою единственную дочь и на войну с соседями весь свой род. Одним глупым поступком.

– Ты отчитываешь меня, как мальчишку! – Райан Форест решил вместо защиты перейти в наступление. – Ты младше меня, ты не правишь Династией.

– Я управляю королевством, Райан. Да, ты лорд-правитель Династии Форест, а я – регент Его Величества. Если ты пожелаешь, то я могу говорить с тобой как регент. Будет ли вам так угодно, милорд Форест?

Райан насупился, раздул ноздри. Младший из лордов Династии ждал. Его брат скрестил на груди руки и покачал головой.

– Нет, Клейс.

– Мне неинтересно, почему ты испортил отношения с Вайткроу, какую цель ты преследовал и кто тебя надоумил. Сейчас мы должны решить, что делать с этим и как избежать войны. Если она начнётся ещё и между нашими Династиями, королевство погрузится в хаос.

Райан пригладил бороду.

Клейс и вовсе не помнил своего брата выбритым – когда правителю пошёл всего семнадцатый год, тот начал отращивать бороду и с тех пор никогда с ней не расставался. Поросшее тёмно-рыжими волосами лицо, длинные волосы такого же цвета и густые сросшиеся брови делали его похожим на лесное существо из сказок – зелёного стража.

Регенту в детстве рассказывали про стража – покрытое шерстью высоченное существо, что полностью состояло из камней, древесины и травы, которое спит, свернувшись в клубок и выставив на обозрение лишь свой каменный бок, поросший мхом, в каждом лесу и охраняет его. Когда люди слишком обижают природу, он восстаёт и хватает обидчиков, проглатывая их целиком, и когда они через день выходят из него, то становятся теми, кого обижали, – деревцем, цветами или оленями.

Этот зелёный страж умел говорить, но был бесхитростен, и его можно было обмануть. Если, конечно, успеть заинтересовать его до того, как окажешься внутри.

– Мне показалось, ты сказал «мы».

– Да. Мы. Потому что мы семья, Райан. Хоть ты и поступил как дурак, но ты мой брат, и я сделаю всё, чтобы помочь моей семье. Завтра ты отправишься домой, тебя сопроводит сотня Серых Братьев и четыре сотни воинов. Ты будешь сидеть в замке, не выпустишь никуда свою леди и скажешь остальной нашей семье сидеть в своих владениях. Ты прикажешь понемногу собирать войска, пусть они смещаются к границам, будут наготове, но ничего не делают. Если Вайткроу решит идти на нас войной – мы будем готовы.

– Клейс! – Райан снова предпринял попытку обнять регента, и в этот раз сбежать не удалось. – Брат мой, я не могу передать, как я благодарен тебе.

– Рано благодарить меня. Ты будешь отписываться мне о каждом шаге, Райан. О каждом! Если ты чихнешь, споткнёшься или решишь посетить уборную, если твои придворные сыграют в кости, если кто-то родится или умрёт, если кто-то заболеет или вылечится. Я должен знать абсолютно всё, ты понял?

– Это уж слишком, Клейс, я буду писать тебе каждый цикл, как у нас дела.

– Нет, каждый день. Если придётся – будешь писать дважды, трижды или десяток раз в день. Я буду контролировать всё.

– Не понимаю, чем тебе это поможет.

– Кроме того, ты напишешь извинения лорду Вайткроу и будешь молить его о прощении.

– Молить? Мальчишку? Ты за кого принимаешь меня, брат?

– Да, ты сделаешь это. И будешь писать ему каждые два дня, если он не ответит и не скажет, что ты прощён. Чтобы тебе было легче, я составил первые несколько писем. – Регент взял со стола пергамент, который теперь, в отличие от листов из напластанного тростника, использовали лишь в исключительных случаях, подчёркивая важность документа или послания. Почерк регента не узнают, так как писец помогал ему в составлении писем. – Тебе осталось лишь поставить свою подпись и запечатать их.

– Может, мне ещё подарки ему отправить?

– Разумеется, отправить! Я подумаю, что ещё можно сделать. Вы с твоей леди-женой ждёте пополнения?