Ну, вот откуда он всегда появляется в самый неподходящий момент?

-Меня Дили прислала, - сухо пояснил Рамм, - она просила найти принцессу, и сказать, что ей тоже нужно подготовить платье.

-Передай... что я приду позже, - обращаясь к Зигелю, почти незаметно вздохнула Элессит, - да постарайся сохранить нашу тайну хотя бы до рассвета. Раньше я всё равно не вернусь. Иди уже, ты мне будешь только мешать.

Милорд обиженно засопел и нехотя побрел по направлению замка, изредка приостанавливаясь, чтобы оглянуться и снова медленно шагать дальше.

-Нужно отсюда отойти, - Элессит вела нас к ближайшему кустарнику, а я старался не отставать даже на полшага, готовый в любой момент схватить ее за руку.

Возле самых густых кустов принцесса остановилась, подобралась, протянула вперед руки и замерла. Немного поколебавшись, я крепко обхватил ее обеими руками за талию, после всех испытаний остаться с носом мне как-то не улыбалось. Рамм, правильно расценив мои действия, тоже вцепился в меня как клещ, вызвав истерический порыв веселья. Не дай боги нашу, в прямом смысле тесную компанию, увидеть монаху, вряд ли я сумею дожить до встречи с женой.

Темные ветви шевельнулись, словно от ветра, распушились, раздались в стороны, и мне показалось, что в центре куста зародилась зеленая искра.

Нет, не показалось, бледно зеленое свечение росло, все быстрее раскручивалось прямо на нас, как воронка смерча, а сзади, за спиной Рамма все громче топали чьи-то торопливые ноги. Я открыл рот, намереваясь крикнуть...

Поздно. Воронка, ставшая чудовищно огромной, захватила, засосала в себя, как степной смерч всасывает все мелкие веточки и листья, сдавила духотой горло и стремительно поволокла вперед, не давая возможности не только оглянуться, но и пошевельнуться. Это движенье длилось всего несколько секунд, я даже выдохнуть не успел, но в мозгу промелькнули все оттенки чувств от жутковатого ужаса до захватывающего дух любопытства. И так же внезапно все прекратилось и нас кучей вывалило в зеленоватый, пахнущий свежескошенной травой и сыростью полумрак.

-Элессит, ты как? - первым делом забеспокоился я о принцессе, и услышал в ответ сдавленное всхлипывание.

-Что случилось?

-Я не дотянула, вас слишком много. Нужно было брать тебя одного, теперь не знаю, когда вернемся, - горестно причитает девушка.

-Погоди, не плачь, - я бережно поднял принцессу с кучи бледно светящейся густой растительности, похожей на мох, и быстро прощупал её руки и ноги, не сломала ли чего.

-Что ты делаешь? - сразу перестав плакать, резко отшатнулась она.

-Проверяю, все ли цело, - воспоминание о настигавшем нас топоте нехорошим предчувствием всколыхнулось в душе, и я медленно оглянулся.

Правильно мне подсказывала интуиция, вот он, виновник наших бед, уже вскочил на ноги и застыл в воинственной позе, готовый отстаивать свое право на мужские поступки. Рамм тоже уже на ногах, сердито пыхтит, пытаясь придумать, как похлеще отчитать нового друга за самоуправство. И вот этого позволять ему никак нельзя. Сделанного, как я подозреваю, сейчас все равно не исправишь, а ненужные упреки только окончательно испортят отношения и займут драгоценное время.

-Все целы? - спокойно интересуюсь и, убедившись по изумленным взглядам, что все, решительно командую, - тогда в путь. Элессит, показывай дорогу, если не сможешь идти, скажи сразу, мы тебя будем нести по очереди.

-Вон туда, но это далеко, - девушка попыталась шагнуть в указанном направлении первой, однако я ее мягко отстранил.

-Идите за мной, если нужно будет свернуть, предупреди.

Мягкий густой мох, плотным ковром выстлал не только пол и стены, но и свисал длинными клочьями с потолка странного помещения, то ли подвала, то ли пещеры. И хотя слабое свечение, исходящее от него, немного облегчало путешествие, заранее указывая проходы между усеявшими путь валунами, идти все равно было трудно. Ноги тонули почти по щиколотку, создавая впечатление ходьбы по сыпучему песку или мелкому болоту. Уже через несколько минут я сообразил, что если даже мне так трудно идти, то каково принцессе, и резко остановился.

-Элессит, покажи мне твои туфли.

-У меня ботинки.

-Покажи.

Действительно ботинки, и это с одной стороны радует, значит ей не так трудно шагать по мху, с другой - настораживает. Ну не зря же она надела ботинки, отправляясь гулять по выложенным мраморной плиткой дорожкам парка?!

-Ты часто сюда ходишь? - вопрос вырвался сам, я даже не успел как следует обдумать внезапную догадку.

-Часто нельзя, - печально вздохнула она, - а зимой вообще не хожу. Когда холодно, духи почти все спят.

Она решительно поднялась с валуна, видимо, не считая нужным давать дальнейшие пояснения, и шагнула вперед, и я снова поторопился встать впереди. Тоннель тянулся вдаль, тая в зеленоватом сумраке, и сколько мы не шагали, ничего вокруг не менялось. Если бы не тянулась за нами темная полоска примятого мха, я бы решил, что мы ходим по кругу. Очень широкому кругу.

-Еще далеко? - не выдержал Рамм, когда через несколько часов нудного путешествия по мху я остановил свой маленький отряд на очередной привал.

-Почти половину прошли, - виновато сообщила принцесса и северянин тут же стушевался.

Она действительно не виновата в произошедшем, и если кто и виноват, то я сам. Мог догадаться, что Зигель не сможет остаться в уютной спальне, когда его друзья отправляются в неведомое, но определенно опасное место. Так уж его воспитали, и ничего тут не поделать.

-Зигель, у тебя не завалялось в карманах чего-нибудь съестного? - вспомнив о привычке милорда таскать в карманах сахар и сухарики для своих любимцев, поинтересовался я только для того, чтобы с ним заговорить.

Не стоит осуждать друзей за излишек благородства, когда вокруг полно субъектов с явной его нехваткой.

-Нет, был сахар, но я скормил его Кафу, - сразу откликнулся ученик, и, помолчав, храбро добавил, - я вообще могу ничего не есть.

-У духов есть еда... - задумчиво пробормотала принцесса, - но если я попрошу, то идти будем дольше. На то чтобы взять, нужны силы.

-А лорд говорил, что вы не копите силы в себе, а передаете их духам, - попытался я разобраться в сложностях местного использования магии.

-Ну, да, так ведь не все духи помогают мне. У моих сейчас нет силы, они всю истратили.

-А обратиться к кому-нибудь посильнее ты не можешь?

-Так ведь весна, - терпеливо, как мать, поясняющая неразумному ребенку всем известные истины, произнесла Элессит, - они за зиму почти все истратили, растения же зимой не растут.

-А маги, ушедшие в подвал, а амулеты, полные энергии?

-Я не знаю, как они это забирают, но точно знаю, что сразу много взять нельзя. Ведь все копится в корнях растений, в тут мало что растет. Вот этот мох, пещерные грибы, да еще водоросли в теплом озере, - принцесса поднялась, - нужно идти, духи говорят, что нас уже ждут.