Нет, то, что Павел Анисимович сейчас не валяется без сознания в одном из туннелей обменного прохода, а находится в своем доме под заботливым присмотром родственников, весьма обрадовало Осипова. Это как раз даже очень хорошо. Увы, но сам почтенный маг, по словам гонцов, сейчас ни на что не годен. Лежит, не шевелясь в кровати, дышит через раз и изредка протяжно стонет. Полное магическое истощение. Именно так назвал это состояние старший сын Нагибина. И сколько пробудет в таком виде верховный маг королевства – знает только один Владыка.

Новости, поступившие от Шипулина, еще больше опечалили Николая. Бравый воевода, лишенный мудрого присмотра начальства, немедленно развернул бурную деятельность. И надо сказать, поначалу она ему вполне удалась. Передовой отряд дружины прибыл к Западным воротам очень вовремя. Гнусные бунтовщики не успели как следует организовать оборону в домах и после ожесточенного боя королевские войска выбили их с занимаемых позиций. Но развить успех не сумели и безнадежно застряли перед городскими воротами. Из бойниц вражеский маг беспрестанно кидает пламенные стрелы и бросает большие огненные шары. Так что к воротам даже подойти пока не удается.

Подоспевшая к шапочному разбору дружина почтенного барона Майнхарда сгоряча ринулась на штурм ворот, но, понеся чувствительные потери, откатилась назад. При этом погибла почти вся первая волна атакующих. Сейчас воевода и почтенный Хозяин Замка сидят в доме рунного мастера и о чем-то отчаянно спорят. О чем именно – выяснить не удалось.

Инженер разочарованно вздохнул. В глубине души он трепетно лелеял надежду, что Андрей без проблем разобьет презренных мятежников и немедленно перебросит войска под стены замка. А еще Николая дико раздражало то обстоятельство, что он не мог напрямую поговорить с воеводой. Расстояние между Ставкой Верховного Главнокомандования и Западными воротами посыльные преодолевают минут за двадцать. И столько же приходится бежать обратно. Полное отсутствие сотовых телефонов, Интернета и твиттера очень угнетало инженера, и он отчаянно злился от бессилия, нервно притопывая ногой. Ко всему прочему Осипов с запозданием понял, что через гонцов передавать особо важную, секретную информацию не получится. А вдруг их перехватят враги или посыльные по простоте душевной сболтнут лишнего в присутствии посторонних.

Невеселые размышления инженера бесцеремонно прервал Ранбарт. Он оттеснил столпившихся возле Осипова посыльных и показал рукой на идущего за ним Хелфбарта. Великан с огромным мешком за плечами, c ног до головы обвешанный кирками, молотами и большими связками факелов, смотрелся очень солидно. Николай даже подумал, что если бы в королевстве существовали интернет-издания, то фотография Хелфбарта красовалась на их главных страницах в разделе «Фото дня». Гигант, не подозревая, как близко он подошел к известности в русском сегменте Интернета планеты Земля, смущенно улыбнулся и протянул королю большой, украшенный затейливой резьбой короб:

– Государь. Это вам со всем почтением передает старейшина Гербарт. Там внутри и ложка есть.

Инженер попытался забросить лямку туеска себе за спину, но по причине чрезмерной полноты у него это не получилось. Подскочивший Эрикбарт помог сюзерену справиться со столь трудным делом, довольно потер руки и внезапно помрачнел.

– Что такое? – привычно насторожился Осипов и быстро осмотрелся по сторонам.

– Государь. А как вы собираетесь по лестнице подниматься? – глава столичной артели рудокопов замялся, нервно сглотнул и обреченно выдохнул. – Уж больно неохватно ваше несравненное величие. Боюсь, перекладины не выдержат.

– Никак не собираюсь, – коротко отозвался инженер и обратился к Ранбарту. – Носилки готовы?

– Почти, Государь. Эдбарт гонца прислал, говорит, скоро закончит. К нашему приходу все будет готово.

– Отлично. Тогда осталось разобраться с Младшими, и можно выступать.

Осипов уже давно с интересом присматривался к одному из стоящих напротив него гонцов. Это был тот самый гном, который разительно выделялся из всего королевского мобрезерва своим воинственным видом и добротностью доспеха. Король посмотрел парню в глаза и жестом подозвал к себе. Юноша быстро шагнул к сюзерену и звонким голосом доложил:

– Государь. Старший гонец Гюнбарт из рода Вигландов по вашему приказу прибыл.

И так браво это у него получилось, что Николай невольно заулыбался и одобрительно покачал головой. А еще голос посыльного показался инженеру очень знакомым. Причем слышал его Николай не далее как вчера. Перед мысленным взором Осипова появилась площадь, заполненная оторопело молчащим народом в момент его исторического выступления, посвященного срубанию орочьих голов. А в ушах зазвенел отчаянный крик, в полной тишине раздавшийся из толпы безземельных Хозяев Замка: «Отрубим! Егтель ногтель! Отрубим!» А вслед за этим – хлесткий звук затрещины.

Чтобы не спугнуть столь неожиданно посетившую его удачу, Осипов затаил дыхание и приложил руку к учащенно застучавшему сердцу:

– А скажи-ка, Гюнбарт. Каким образом твой род обеспечил тебя столь дорогими доспехами? Я вижу на щите руны прочности, да и в кольчуге плетение непростое мерцает. Защита от огня?

– Да, Государь. От огня. Но только мой род здесь ни при чем. Я сам отковал доспех и оружие, а руны вплавила младшая дочь почтенного Балбарта.

Николай удивленно заморгал, но быстро взял себя в руки и самым внимательным образом оглядел парня с ног до головы. С каждой секундой тот вызывал все большую симпатию, и Николай понял, что на этот раз с выбором он не ошибся.

– В каком уделе стоял замок твоего рода? – холодным, официальным тоном произнес Николай.

Глаза посыльного на долю мгновения сверкнули яростным огнем, плечи расправились, а рука, держащая щит, резко прижалась к груди:

– В Речном, Государь. Наш род уходил последним. До Рудного добрались всего четверо мужчин.

Осипов почти ничего не помнил про Речной удел. Знал лишь, что именно там выращивали пшеницу и очень успешно отбивались от набегов орков, людей и прочей нечисти, в изобилии водившейся как за рекой, так и в ней самой. Николай с громадным трудом нагнулся, подобрал с мостовой родовой топор Эрикбартов, немного отдышался и обратился к гонцу:

– Ты помнишь мой приказ по младшей артели? Да? Хорошо. Тогда повтори его.

Юноша не просто повторил распоряжение сюзерена, а процитировал слово в слово. Король чуть приподнял острие чекана над брусчаткой и сурово спросил:

– Ты сможешь выполнить этот приказ? – Взгляд юноши остекленел, а потом загорелся таким лучистым светом, что инженер забеспокоился, что на нем загорится одежда. Посыльный попытался что-то ответить, но от волнения у него это не получилось. Тогда Гюнбарт поспешно опустился на колено, снял шлем и склонил голову.

Перед тем как возложить топор на плечо воеводы младшей артели, Осипов чуть скосил глаза вбок и посмотрел на Дильбарта. Тот, скрестив руки на груди, спокойно стоял и одобрительно посматривал на происходящее. Инженер с грохотом опустил чекан на плечо потомка первых хлеборобов Рудного и громогласно огласил свою волю. Потом без всяких церемоний назначил младшему воеводе двух заместителей и придал ему в помощники заранее отсортированных придворных. Пожелал от имени Владыки счастливого пути и взмахом руки отправил всю эту толпу в пещеры младшей артели.