Из Тмутаракани и Корчева к князю пришли тайные послы, просить помощи против своих хазарских гарнизонов. Но за спиной русских страшным валом катилась орда печенегов. Святослав встал перед вопросом как быть. Печенеги становились опасными союзниками, им нужна простая добыча, а князю спокойствие на приморских владениях.

У князя собрались воеводы решать, что делать со ставшими обузой союзниками. Свенельд только плечами пожал — как и везде, забрать в Тмутаракани все ценное и отдать печенегам. Князь вскинул на него ставшие жесткими глаза:

— Итиль не хотел открыться добром, потому и был отдан печенегам, а Тмутаракань помощи просит. Как можно грабить тех, кто на тебя надеется?!

Святославу возражал не один Свенельд, воевода Престок тоже кивал:

— Тебе, князь, что важнее, союз с печенегами или спокойствие тмутараканцев?

— Спокойствие городов за моей спиной!

Другие воеводы были осторожней.

— Князь, а как же с печенегами?

— Вот о том и советуюсь. Как убедить их уйти по-доброму?

Тот же Престок хохотнул:

— Печенегов по-доброму не убедить, надобно показать им, что и мы силушку не потеряли в хазарских степях. Небось сами поймут, что связываться с нами тоже не мед…

— И с печенегами воевать нельзя, иначе домой не вернемся, степняки не прощают раздора. Будем с ними договариваться! — подытожил князь.

Остальные только с сомнением покачали головами. Князь Куря и другие печенежские правители не любят, когда их лишают добычи.

Но Святослав сумел убедить опасных союзников где уговорами, а где и строем своих воев в полном вооружении. Печенеги ушли, забрав треть добычи, посланные вслед им разведчики доложили, что ушли невозвратным путем. Еще один раз сможет договориться Святослав с Курей, когда тот осадит Киев в его отсутствие. А вот в третий раз подкупленный Византией Куря будет долго караулить Святослава у четвертого порога Днепра, где князь и погибнет. Из его черепа Куря в знак уважения к воинской доблести союзника-противника сделает чашу.

А тогда печенеги ушли в свои степи, русские же бросились спасать Тмутаракань. Сам город спасти не успели, хазарский гарнизон сжег Тмутаракань, но жителей погубить не дали, как и в Корчеве. Благодарные жители преподнесли князю Святославу большую золотую цепь, и князь, не носивший украшений, надел ее на шею, не в силах отказать людям.

Византийцы называли Сурожское море Меотийским болотом. Море и впрямь мелкое, его вода в иные годы даже зацветала, как на мелководных озерах без хорошего стока. Берега топкие, зато лучше места для нереста рыбы, чем сурожские речки, не найти. Оттого живут спокойно люди по его берегам, не боясь голода. Пусть летний зной выжжет степь, пусть падет скот от бескормицы или мора, пусть не будет птицы или зверя, но рыба Сурожского моря прокормит. Местные жители очень переборчивы, они не станут есть что похуже, ценят только осетра, белугу, лобана, да еще вот плоскую, как блин, камбалу, у которой глаза на одной стороне. Земля здесь богатая, в два, а где и три человеческих роста вглубь она черная, маслянистая, щедрая. Урожай вызревает быстро, если и сгубит засуха труды человеческие, то погорюют люди, но голода не бывает, рыбы можно продать столько, что хватит на покупку привозного хлеба или овса. Море зовется Сурожским, наверное, потому, что люди здесь сеют сурожь, смесь ржи и пшеницы. Рожь поднимается выше пшеницы и защищает ее от сухих ветров, не дает сгореть на солнце.

Тмутаракань хорошо стоит, закрывают они с Корчевом узкий пролив, что греки Боспором Киммерийским зовут, через него вытекает Сурожское море в Русское, мимо не пройти. Оттого и хазары не боялись подхода русского войска со стороны моря, да просчитались, князь Святослав по реке пришел к Итилю.

Спасенные жители Тмутаракани принесли огромных рыбин, и свежих, и соленых, и вяленых, просили взять для дружинников. Русичи дивились, в их реках таких огромных нет. Тмутараканцы от похвалы чуть заметно смущались, но словно невзначай отмахивались, мол, это еще невелика, у нас есть и больше, да ловить недосуг было, вот поймаем — посмотрите. Довольные удивлением крепких ратников все носили и носили рыбу, русичи давно столько не ели. Одно плохо — воды сладкой не сыскать, вся солоноватая. Местные указали колодец с обычной, но оттуда на всех не взять, потому предложили только князю. Святослав даже и не сразу разобрал, а когда понял, о чем твердят тмутараканцы, посмеялся — он ест и пьет то, что и вся дружина, ему особого ничего не нужно. А хорошую воду пусть оставят детям да женщинам.

Но к князю пришли не только жители Тмутаракани, к нему примчались и люди от херсонесского стратига. Переживал грек, чтоб Святослав не двинулся дальше за Корчев по землям Таврии, заверял в своей дружбе, слал дорогие подарки. Святослав оглушительно хохотал, глядя, как буквально метут перед ним пыль полами своих парадных одежд херсонесские послы:

— Чего боится ваш правитель? Чтоб я и его город заодно не взял? Передайте, пусть не волнуется, ни к чему мне ромейская земля, я хазар бить пришел, их и бью, а Корчев будет русским, как и Тмутаракань! Не станете трогать моих новых городов, и я ваши не трону. А обидите — несдобровать не только Херсонесу, но и Царьграду!

Послы кланялись, говорили витиеватые речи и не верили ни единому слову русского князя. Ну как можно поверить, что человек не станет брать богатейшие земли, что лежат прямо перед ним? Греки хотели только, чтобы не разорял их, взял богатые дары, обложил данью, в конце концов, но только не грабил. Когда узнали, что князь отправил восвояси печенегов, а сам не разоряет взятые города, немало подивились и порадовались, тогда и решили, что пора посылать князю дары, пора задабривать.

Русские встали в Корчеве, не двигаясь дальше. Что они замыслили? К Святославу отправился доверенный человек от херсонесского стратига, надо же прояснить намерения странного князя. Вернулся он с поразительным известием — Святослав пойдет на… Саркел!

— Куда?! — даже не сразу понял стратиг. — Зачем ему эта развалина?

Его военачальник покачал головой:

— Крепость сильна.

— Да что с того? Что она значит?

И почти сразу понял замысел русского князя: для греков, да и всех остальных, может, и ничего не значит, для самого войска князя тоже, но в Саркеле засел царь разбитой Хазарии Иосиф. Пока жив царь, жива и Хазария. Есть недобитые беки, есть еще целые крепости, пусть они слабы, пусть сам царь едва жив, для славян он все равно правитель грозной Хазарии. Это Святослав понимает, что Иосиф не скоро соберет войска и силы снова, а там, в Киеве, в Чернигове, у вятичей этого сразу не поймут. Стратиг даже хмыкнул:

— Ай да князь! А ведь верно просчитал, останься Иосиф жив, не он один станет возрождать Хазарию, его именем каганат поднимется снова. Но это хорошо, пусть русский князь идет на Саркел, нужно ему помочь. Узнай, что русским требуется, скажи — поможем.

Греки действительно помогли: построили метательные машины, правда, не дали греческого огня и не раскрывали его секрета, помогли судами, продовольствием, даже оружием.