будто околдованных людей, шагающих на бойню… Учитывая мерзкий шипящий шум, что прямо сейчас едва слышно звучит в моих ушах… эта тварь и тогда использовала… даже не знаю, как это назвать. Но не голос же? И не крик. Что-то минующее все барабанные перепонки… будь иначе – они предпочли бы навеки стать глухими и общаться знаком жестов. Ну или эволюция сама постаралась бы – выживай после каждого визита только глухие от рождения, получившие благодаря массовой смерти здоровых соплеменников больше шансов для размножения…

- Это не звук. Тут что-то бьющее сразу по мозгам – кивнул я – Нас – людей с планеты Земля – этот «шепот» просто выбешивает, вгоняет порой в депрессию, но большинство из нас с ним справляется и свыкается. А вот обитатели этой планеты далеко не так невосприимчивы.

- На них он действует как пение русалки…

- Мифическая сирена? – хмыкнул я.

- Ага – улыбнулась она в ответ – Так что способ охоты у твари простой – упала на планету, врубила во всю мощь свои ментальные динамики, пошире раскрыла пасть или что там у нее вместо нее, а затем принялась ждать вкусные мясные стада медленно шагающих людишек. Правильно?

- Правильно – подтвердил я.

- Но тогда к чему твой второй вопрос? – наведя палец на нужную строчку, она прочла – Что он жрет и как не помер с голоду? Ведь мы уже установили – жрет людей. Массово. Со вкусом. Регулярно. Что тебя не устраивает?

Я ответил просто:

- Мелковата трапеза.

- Да там сотни и сотни людей шагали на смерть!

- Это как перед голубым китом поставить тридцатилитровый тазик планктона. Внутри тысячи рачков – но наестся ли гигант этим тазиком? Как по мне – не хватит даже для скромного перекуса.

- Но перед ним не тазик, а целая планета, Охотник! Вспомни нашу Землю – сколько на ней миллиардов ныне живущих людей? Шесть миллиардов? Семь?

- Думаю уже восемь – усмехнулся я.

- Вот сколько корма для космического монстра! Звучит как дешевый сценарий для еще более дешевого фильма, но… для здешней планеты это страшная реальность. И эта тварь жрала не тазиками, а железнодорожными цистернами.

- Нет.

- Ты не согласен? Думаешь население это планеты куда скромнее в численности?

- Дело не в согласии, а в логике. Тварь является сюда много веков, если не тысяч лет. И пусть планета здесь совсем иная, но судя по увиденному, эволюцию тут никто не отменял. Сначала люди были кочующими дикарями собирателями…

- Как у нас – подхватила Милена – Кочующие по джунглям мелкие племена собирателей. Я поняла о чем ты… в самом начале людская численность была крайне мала. В нашем случае предки не раз оказывались на грани вымирания пока не расползлись по все планете и не занялись вплотную не только размножением, но еще медициной, механикой…

- Верно – кивнул я – Наши то предки едва выжили. А ведь у нас не было такой глобальной угрозы виду как являющаяся скажем раз в триста или сколько там лет гигантская космическая медуза, что пожирала не только стариков, но и молодых.

- Слышу в твоем голосе нотки уважения… ты ведь о наших похитителях говоришь.

- Я уважаю их предков – хмыкнул я – И все еще не понимаю, чем тут мог поживиться огромный монстр. Я не инженер. Но прикидываю калораж и понимаю, что…

- Погоди! Что-что ты прикидываешь? Калораж?

- Да.

- В смысле – калории?

- Да.

- Калории заключенные в телах пожранных тварью несчастных детей? – не отставала Милена, сама не заметив, как уперлась кулаком мне в бедро – Ты эти калории подсчитываешь?

- Не делай из меня монстра – попросил я – Но да – я считаю эти калории и не понимаю причин явления гигантской медузы. Это ведь попросту невыгодно. Достаточно пары элементарных подсчетов, чтобы это понять. Тебе пояснить?

- Нет! Разжеванного тобой пока хватит. Дай-ка я сама мозг поупражняю… калории людского мяса… бр-р-р… в общем сколько бы их не было, они все попали в желудок упавшего на планету монстра и начали питать это гигантское тело. И пока все логично. Но ведь калории сжигаются… ты ведь это имел ввиду?

- В точку.

- Калории сжигаются в ответ на любое действие живого организма. Я напрягаю лицевые мышцы и язык в разговоре – и сжигаю калории. Я ковыляю на костылях – и сжигаю калори… ползаю по техническим коробам – и еще как сжигаю драгоценные калории. Вся энергия переваренной еды тратится у меня на действия. И, с тех пор как я потеряла ноги, а взамен получила кучу нескончаемой работы на благо Бункера, я ем в три горла и все равно не могу набрать вес. Я уловила твою мысль, Охотник. Столп – живой организм. И он не только копит, но и тратит энергию. При полете, при приземлении на планету и особенно…

- При взлете – кивнул я – Не уверен можно ли перевести залитое в баки обычной современной ракеты топливо в обыденные калории…

- Конечно можно! И калораж там нешуточный – любое сливочное масло грустно плачет в сторонке. Ты про подсчет количества сжигаемых взлетаемой ракетой калорий? Сколько калорий ей надо, чтобы взлететь, преодолеть силу гравитации и вырваться в космос?

- Да. И я как-то сомневаюсь, что несколько пусть даже сотен пожранных людей смогли бы компенсировать затраты монстра – учитывая его размеры. Тут ведь не ракету надо в космос выводить, а нечто куда большее…

- Вряд ли он взлетает на реактивных движках.

- Согласен. Принцип наверняка иной. Возможно, тот же, что и в летающих многотонных тюремных крестах. Но это не отменяет простого факта – на все нужно тратить энергию.

- Крохи энергии! Мы приводили в движение наши тяжеленные летающие узилища регулярным дерганьем обычных железных рычагов! Дернул рычаг – и полетел! Вместо бензобака сам узник. О… я поняла почему ты написал строчку «Как связана здешняя технология со Столпом?». Ты считаешь, что на взлет ему могло понадобиться совсем немного энергии, если принцип его движения похож на здешние технологии.

- Да. И поэтому же я записал вопрос о том разумен ли он или нет. Ведь только разумное существо может здраво оценить предстоящий маневр к планете.

- Оценить в плане «выгодно или нет?».

- Да. Брось на дно глубокой ямы крохотный кусочек мяса – и подыхающая