Усмехнувшись, мистер Данбартоншир покосился на люк, ведущий в подпол, и продолжил:

– Только забыл, бедолага, что с монетами через стены не пройдешь. И теперь тыкается внизу, а выбраться не может. Уже и с разбегу пробовал, и потихоньку – все никак не выходит. А монеты отдавать жалко… Вот и сидит… И боюсь, что так просидеть он и месяц, и два, и год сможет…

– Мне не жалко, – отмахнулась ученица, убирая грязную посуду со стола.

– И мне… Но занудный он слишком. И Михалыча жалко. Как заглянет в гости да в подпол за брагой полезет… Нет, он мужик нервами крепкий, староста деревни как-никак. Да и повидал у нас всякого… Но призрак в подполе – это уже ни в одни ворота не лезет. Да и не замок у нас, чтобы всякие духи по углам сидели… Вот и не знаю, что с ним делать.

* * *

Бывший депутат оказался не только занудным, но и мелкопакостным. Не имея возможности удрать с «позаимствованными» деньгами, он стал всячески досаждать хозяевам избы. Сквашивал свежее молоко, норовил пихнуть под локоть в самый неожиданный момент, назойливо звенел золотом ночи напролет и просто старательно отравлял жизнь окружающим. Дело дошло до того, что миролюбие мистера Данбартоншира закончилось, и он решительно отдал призрака в крепкие руки командира трудовой мертвой армии:

– Держи, оберст. Вы к одному виду относитесь: что скелеты, что духи неупокоенные. Разберешься… Задача – добыть кровно заработанное, потом можно будет и спровадить незваного гостя. Половина монет – твоя.

Бравый вояка отсалютовал и уволок в недавно отстроенный бункер пленника. Уволок, чтобы через неделю вернуться обратно и развести руками:

– Дикий субъект, Карлович. Что только с ним не делали, не помогает. Готов погибнуть, но захваченное не отдаст. Правда, можно с ним разобраться кардинально, но тогда и награбленное сгинет.

Мистер Данбартоншир недовольно поджал губы и двумя пальцами взял измочаленного призрака:

– Чтобы я из-за этого недоразумения, не сумевшего как следует умереть, египетскую добычу потерял? Вот еще!

И колдун достал с полки свои самые ужасные книги, к которым запрещал даже прикасаться любознательной ученице.

* * *

Через месяц инфернальных сполохов, распугавших всю округу, великий и могучий гений потусторонних наук сдался. В борьбе с жадностью и упрямством победу одержать не удалось. Пятнадцать тускло блестящих монет остались глубоко запрятанными внутри изжеванного гостя. Даже приглашенная на посиделки Смерть не смогла его заставить отдать чужое золото.

Сашенька, большую часть времени старавшаяся не попадать взбешенному колдуну под руку, решилась узнать, каких успехов он достиг. Выслушав экспрессивную характеристику на бывшего депутата, девушка улыбнулась и переспросила:

– И это вся твоя проблема? Убивать призрака жалко, а без твоего золота он и уходить не хочет?.. Тоже мне нашел о чем печалиться… Слушай, что я придумала…

Выслушав помощницу, мистер Данбартоншир почесал затылок, потом усмехнулся и достал с полки стопку бумаги с чернильницей. Нацарапав несколько слов, сунул бумажку в карман и откинул крышку подпола, куда временно сослал заключенного:

– Слышишь, чудо позолоченное? Мы тут тебя спасать идем… От тоски и печали…

* * *

Поздним вечером Михалыч снимал пробу с только что открытого бочонка с бражкой. Закуской для крепкого напитка служили соленые маслята и история о призраке. Староста аккуратно выпивал очередную стопочку и, степенно разглаживая усы, переспрашивал:

– Выпроводили, говоришь? И он до последней монетки все вернул и умчался?.. Интересно, чем ты его так увлек?

– Предложили бывшему депутату в столицу податься. Стать там самым надежным хранителем чужих сокровищ. Представляешь, взламывают банк, открывают самый большой сейф, а внутри – дух… В костюме с искрой, галстуке и начищенных ботинках. Размером с полподвала. Отъевшийся на чужих деньгах и золоте. И ему хорошо, и нажитое непосильным воровством в безопасности… Я пообещал, что его там с лучшими рекомендациями пристроят. Даже записку написал. Из провинции привидений пруд пруди, а чтобы с официальным письмом, от имени уважаемых людей и с визитками коллег по партии… Пришлось с ним в столицу наведаться, навестить кое-кого… Так что договорились. Ради столь блестящей карьеры мои монеты вернул, на новые капиталы нацелился.

– Да, впечатляет… И ведь не убьешь его никак и не зашантажируешь…

– Именно. Самая надежная кубышка… Правда, я господину Иванову позвонил, предупредил… Чтобы наш бывший глава района и близко там не показывался… Все же в хороших мы с ним отношениях, не хочу разорять человека.

– Это как? – не понял Михалыч.

– Элементарно, – тихо рассмеялся мистер Данбартоншир. – Тут маленькая метафизическая хитрость. Из призрака что-нибудь достать можно, если только он этого захочет. А так – хоть огнем жги, хоть кислотой поливай – ничего не получишь. А чтобы наш бывший депутат кому-нибудь хоть грошик вернул… Так что будет теперь в столице самое надежное хранилище. Бездонное и безвозвратное. Навечное.

– Это как они так? – удивился любознательный мистер Данбартоншир, разглядывая кучу зверья на экране компьютера.

Иногда старику становилось скучно сидеть дома, и он отправлялся прогуляться по районному центру. У него даже появилось любимое место для создания портала – на задворках здания городской администрации. Как утверждал старик, вид аккуратно припаркованных «роллс-ройсов» и «майбахов» с утра повышал настроение у обладателя трофейного танка времен Первой мировой.

Еще колдуну понравилось по пути домой заглядывать в местные интернет-клубы. Там он без особого интереса смотрел на экранных монстров, а больше разглядывал посетителей. Старик признавался, что ему в эти моменты вспоминались трудолюбивые зомби, сгинувшие в огороде под дождями несколько лет назад. Иногда физиономические изыскания затягивались до позднего вечера, и любимой ученице чернокнижника приходилось лично вылавливать наставника в том или ином подвале.

Вот и сегодня Сашенька быстро сбежала по истертым ступенькам в полумрак и поздоровалась с чахлым кассиром на входе. Молодой человек узнал девушку и сразу ткнул пальцем в угол длинного помещения:

– Там он сидит, спорит уже который час подряд.

Встав рядом с мистером Данбартонширом, молодая волшебница прислушалась к приглушенным голосам и удивилась: обсуждали не поход за электронным золотом или точность снайперской стрельбы в космосе – плотно сбившаяся группа разбирала тонкости ведения сельского хозяйства, с азартом обсуждая количество яиц от каждой курицы-несушки и удои коров. Заметив ученицу, колдун зашептал ей, воодушевленно размахивая руками:

– Смотри, чем парни занимаются! Вот тут свиньи ходят, тут у нас коптильня, здесь уток разводят, а вон там мы новую маслобойню построим.