Мой личный амулет, усиленный кучей заклинаний, безошибочно распознал под личинами неприметно окруживших меня гостей сородичей с плато.

— Говорят, какой-то список.

— Это что еще за новости?! Я здесь инкогнито!

— А куда потом этот список денут?

— Ха-ха, правителю продадут.

— Глупая шутка! Все знают, что он не сторонник таких забав!

— Это вы ему расскажите про свои развлечения.

— Мне тогда тоже шесть тысяч! Я тут не первый раз, но такой глупости еще не слышал!

— Новый хозяин, новые порядки!

— Да откуда он взялся, этот новый хозяин? Наш дом тоже желал бы купить это поместье.

— И наш. А он хоть маг? А то… никто не желает в долю?

Растерявшийся маг, слушая все разгоравшийся скандал, торопливо послал куда-то вестника, и вскоре из дверей выглянул немолодой дроу в темной одежде и с невнятными чертами лица, явно искаженными личиной.

— Выкинь список и пропусти всех с билетами. Только строго предупреди новичков: вмешиваться в представление и кастовать заклинания в зале нельзя.

— Слышали? — строго спросил побледневший маг, явно не обманывавшийся такой сговорчивостью хозяина.

— И сами все давно знаем. — Смутно знакомый дроу с символом одного из старших домов на груди прошел вперед.

Я уже успел заметить, что на представлении он далеко не единственный глава старшего дома, кроме меня. Однако задавать вопрос, всегда здесь так много глав домов или нет, было некому. Не спрашивать же у мага, позеленевшего от внезапного понимания, что может произойти нечто непредвиденное?!

Попав внутрь, я обнаружил огороженную высокой решеткой дорожку, ведущую прямиком к дому. Вместе с другими гостями мы доехали до крыльца, отдали слугам своих шаргов и направились по ступеням в такой знакомый мне по подвалам дом. В просторном приемном зале, перегороженном такой же решеткой, гуляло несколько десятков дроу, но мне хотелось как можно быстрее увидеть арену, и я направился прямиком к проходу на другую половину.

— Сначала сделайте ставку. — Стоящий за запертой дверью маг в форме охраны был холоден и вежлив.

— Где?

Мне указали на сидевшего в углу за столом дроу, и пришлось обменять двадцать золотых на два жетона, расписанных рунами и защищенных заклинаниями.

Как они, однако, хорошо подготовились! Вот и дрались бы сами, ядовито думал я, проходя в металлическую дверцу, раскрытую передо мной по-прежнему суровыми магами. Но не только предстоящие бои волновали меня в этот момент. Я все больше убеждался, что наткнулся еще на какую-то нерешенную загадку.

Магические способности дроу сродни расположенным на их территории источникам и прокатившейся волне, в одночасье изменившей людей. И менталов, как и имеющих способности в магии минералов, тут рождалось очень мало. А я вижу множество решеток, на которых висят мощные заклинания именно этой стихии. И ментал у дома Ратилос тоже самый сильный в Дройвии. Довольно странное совпадение, и тем оно подозрительнее, что Маргент нигде не хвастается этими магами, как принято среди глав домов. Более того, он своих магов вообще старательно скрывает.

Вообще-то о таких догадках магам плато положено было немедленно докладывать коллегам, вспомнил я и саркастически усмехнулся, насторожив этой гримасой встречного слугу. И тут же состроил самое строгое и неприступное выражение лица, выдав самому себе мысленный выговор за неосторожность. Правила правилами, а поделиться сомнениями с сородичами мне сейчас вряд ли удастся. Везде сновали преданные слуги и охрана, а если послать вестника, он мгновенно выдаст людям Ратилоса моих союзников.

Арену для боев хитрые устроители соорудили в зале, бывшем когда-то бальным. Просто поставили посредине круглый дощатый настил, на локоть приподнятый от пола. И на него водрузили закрытую со всех сторон круглую клетку не более пяти шагов в поперечнике, кованную из железа.

Окружали это сооружение ряды удобных мягких кресел, между которыми расположились столики, заставленные бутылками разных форм и видов, а также прохладительными напитками и легкими закусками.

Второй и третий ряды кресел были подняты на помосты, но на них я даже не взглянул. Прошел к первому ряду и выбрал самое удобное место, стараясь, чтоб было видно и внутренний проход, закрытый все той же решеткой, и центральный вход для гостей.

А затем принялся методично и спокойно, как в лаборатории, проверять поисковичком закуски и содержимое бутылей.

— Что вы делаете? — ехидно произнес прямо за спинкой кресла чей-то голос, наивно предполагая, что я еще не знаю о его присутствии.

— Проверяю напитки, чтоб не стать лиловым, — не оглядываясь, вежливо сообщил я, и он невольно поперхнулся.

Видимо, был уверен, что я не запомнил или уже забыл его голос и ауру. Не знает, наивный, что тех, кого маглоры однажды определили во враги, они считают нужным запоминать намертво.

— Я только хотел спросить…

— Садись рядом и спрашивай, — хмыкнул я, вовсе не собираясь предъявлять ему счета за прошлое.

Одна из самых мерзких человеческих привычек, на мой взгляд, — это злопамятность. Да и Мэлин наказала сообщника Даверлиса в тот раз очень коварно, думаю, над его окраской не пошутил только ленивый.

— Мой друг… как он живет?

— А почему ты не пришел четыре дня назад и не посмотрел?

— Я не предполагал, что он может ходить свободно. А когда мне рассказали…

— Ну так приходи завтра, — небрежно предложил я, очень осторожно подводя поисковичка под помост арены.

Разумеется, сейчас я и не подумаю испытывать защиту клетки, у меня возникла другая мысль. Ведь не может же быть, что все щиты останутся на решетках, когда туда пустят оборотней? Они же будут подавать сигналы или бить прикоснувшихся предупреждающими и боевыми заклинаниями.

— Если будет возможность, — туманно сказал он, но я только уверенно усмехнулся в ответ.

Не для того нас тут столько собралось, чтоб ее не было. И к тому же я пообещал своей ведьмочке.

За окнами постепенно темнело, в зале оставалось все меньше свободных кресел, а на стенах и под потолком вспыхнули магические светильники. Хитрый ход, отметил я про себя и создал несколько своих собственных светлячков, очень аккуратно подвесив их прямо над чужими. Разумеется, я ни на миг не забывал про запрет на заклинания, но точно знал и другое: в зале, защищенном сильными щитами и битком набитом магами, увешанными артефактами и мощными амулетами, отследить кастование маленького хозяйственного заклинания практически невозможно.

Где-то под потолком раздался звон колокола, и решетка, ведущая в глубь здания, распахнулась. Гости, успевшие выпить по стаканчику вина или холодного отвара, притихли и к чему-то приготовились.

Приготовился и я, ожидая, что сейчас поведут к клетке первых бойцов. Магам удалось за эти дни разговорить свидетелей прошлых боев и достать примерный план того, как все будет происходить. И само собой, они сообщили эти сведения мне.