— Небесным змеям. О тебе идет определенная слава, друг мой. Ты сумел добиться того, что карлики из Ишавена сражались бок о бок с членами клана Ледяных бород. Ты сделал смертельных врагов лучшими друзьями на поле боя.

Хорнбори застонал. Это сделала эльфийка Айлин. Он хотел было просветить Гобхайна и объяснить, что тот ошибается, но вдруг передумал. Он даже не знал, что о нем идет слава карлика, способного примирить различные народы. Из этого можно будет в будущем извлечь пользу.

— Это потребует определенного времени и некоторого количества советников. Мне нужна эльфийка Айлин. Кроме того, нужно назначить представителей кобольдов и троллей. — На миг он задумался, не привлечь ли в советники Нира и Галара, но быстро отбросил эту мысль. От Галара будут одни неприятности, а не помощь в достижении взаимопонимания. — Я слышал, что из клана Ледяных бород на борту находятся кобольд Че и тролль Гроц. Они будут представителями своих народов.

С этими двумя он как-нибудь справится. По крайней мере, их он знает. Но ему потребуются и другие советники! Если все пойдет не так, большое количество советников превратится в большое количество козлов отпущения, которых можно будет обвинить в возможной неудаче.

— Айлин пропала без вести, — прервал его размышления эльф. — А в остальном можешь выбирать в советники, кого пожелаешь.

— Пропала без вести? — удивился Хорнбори.

Черноволосая мастерица Белого чертога всегда казалась ему непобедимой. Ходили слухи, что она когда-то голыми руками справилась с целой сворой троллей.

— Ее никто не видел уже много лет. Судя по всему, следует предположить, что она мертва. — Гобхайн произнес это деловитым тоном, словно говорил о потерянном в мастерской молотке.

У Хорнбори по-прежнему не укладывалось в голове, что ему передали верховное командование величайшим войском, которое когда-либо выставлял на битву Альвенмарк.

— Почему ты не командующий? Это ведь ты все создал.

Эльф поставил кубок на стол. Слишком поспешно, как показалось Хорнбори.

— Я — кузнец и изобретатель. У меня будет полно дел, чтобы на Поднебесье все работало безупречно.

Хорнбори уловил в голосе Гобхайна нотку горечи.

— Извини, что я спрашиваю, но что у тебя здесь за дела? Этот… м-м-м… корабль… построен и летит. Твоя работа завершена.

Эльф засопел, и в этом звуке послышалось настоящее раздражение.

— Ты не понимаешь. Первым делом я должен решить, какие позиции орудий следует оснастить баллистами. У нас больше укрепленных бастионов, чем катапульт копьеметов. Ты должен обсудить это с другими бортовыми офицерами. Как ты будешь использовать Поднебесье в бою? Для защиты или для нападения? Хочешь ли ты направить многочисленные орудия на Золотой город или предпочтешь обороняться? Но все это мелочи. Мне придется распределить по позициям более десяти тысяч новых помощников, которые должны выполнять необходимые функции или хотя бы не наделать беды. Но большинство из них будет работать в колесах, приводящих в движение наши винты. Впрочем, ко мне приходят и с такими мелочами, как переполненные отхожие места и пожар на кухне. Мне не хватает дня, чтобы заниматься всем этим. Ну а принимать военные решения тем более сложно.

Хорнбори был уверен, что эльф сказал ему не все. Однако то, что он от него услышал, звучало разумно. Но почему Гобхайн так взволнован? Карлик решил задать вопрос прямо.

— Ты скажешь мне, что так разозлило тебя? Поверь, мы сможем работать лучше, если я буду знать это.

Эльф уставился в пустой бокал. Губы его дрожали от едва сдерживаемого гнева.

— Почему ты видишь проблему, а небесные змеи — нет? Хорошо, что ты здесь. И да, ты прав, ты должен знать, что меня тревожит. Поднебесье огромно. Оно устрашающе мощное и кажется идеальным оружием. Но это оружие не испытано. Ты доверил бы свою жизнь мечу, которым ни разу даже не взмахнул? Клинку, который еще не проявил себя в бою, не доказал, что не сломается при ударе о сталь? Они должны были дать мне еще как минимум одну луну, чтобы завершить корабль. Тогда у нас были бы все орудия, а у нашей команды — возможность научиться выполнять свои обязанности. Теперь же у нас на борту окажется куча идиотов, которые в минуту опасности не будут знать, что делать. Я много лет строил Поднебесье, а сейчас мне не дают и тридцати дней, чтобы подготовить его к первому использованию! Завтра мы отправимся в сторону звезды альвов, через которую выдвинемся в Нангог. Большую часть отсутствующей команды мы возьмем на борт, когда уже будем лететь. Я не понимаю этой спешки. Война за Нангог длится почти восемь лет. Что стоило бы подождать еще одну луну?

Ответа на этот вопрос у Хорнбори не было.

— А знаешь, что самое интересное? — На губах Гобхайна мелькнула улыбка, в которой сквозило презрение к смерти. — Еще никто и никогда не перемещал через звезду альвов ничего, что хоть сколько-нибудь могло бы сравниться с Поднебесьем. Никто не может предсказать, не разорвет ли нас на куски.

Хорнбори в отчаянии закрыл глаза и пожелал оказаться в постели Амаласвинты. Нужно найти способ пройти через звезду альвов только после этой груды камня. И неплохо было бы при этом уберечь свое имя от позора.

Мирелла провела рукой по мокрому от пота лбу. На грузовой палубе стояла удушающая жара. Отсюда только что ушли последние шумные кобольды с группой ветеранов, которых следовало распределить по квартирам.

— Устала, милая? — Че одарил ее широкой улыбкой. — Надеюсь, к сегодняшнему вечеру ты успеешь немного отдохнуть.

— Почему?

— Я думал, мы договорились.

Мирелла рассмеялась. Че предпринял, наверное, уже двадцатую попытку.

— А почему я об этом ничего не знаю?

Лицо кобольда скривилось в гримасе.

— Как ты могла забыть об этом? — огорченно произнес он.

Она ткнула ему в нос изящным пальчиком:

— Немедленно прекращай!

Но ухмыляться Че не прекратил.

— Сейчас прекращу. А завтра продолжу. И однажды ты скажешь да и согласишься, просто чтобы я отстал.

— Ты пытался уже не раз.

Кобольд рассмеялся.

— В конце концов, у меня всегда получается. — И с этими словами он пошел за остальными, чтобы помочь разместить вновь прибывших и рассказать им о жизни в Поднебесье.

С другой стороны грузовых люков ей помахал Дилан.

— Вам нужна помощь?

— Нет! — ответила она.

Мирелла разволновалась. Наконец-то он заговорил с ней! Они впервые работали на одной палубе. Она обратила на него внимание еще в свой первый день на борту. Он был не таким, как все остальные эльфы, которых ей доводилось встречать. Казалось, Дилан был соткан из света и ветра. Был эфемерным, неосязаемым. Очень стройным. О том, что он был известным воином, драконником и, более того, наставником Белого чертога, она узнала намного позднее. А в первый день она прошла мимо него, заглянула в его прекрасные глаза и влюбилась без памяти.