Еще одного часового он обнаружил на первом этаже, у входной двери. Тот сидел на нижней ступеньке лестницы и самозабвенно храпел. Грон осторожно спустился по лестнице, присел за его спиной и некоторое время прислушивался. Сон человека минует разные фазы, переходя то в так называемый быстрый, то в медленный сон, и в эти фазы человек спит неодинаково. В одной фазе – более крепко, а в другой – менее. А для того, что он собирался сделать, необходим крепкий сон… Когда часовой зашелся особенно громкой руладой, а затем завозился, Грон замер, но стражник только поудобнее перехватил алебарду и вновь мерно засопел. Грон выждал еще пару минут, затем нагнулся и присмотрелся к реакции век и губ. Похоже, момент был подходящий. Он осторожно положил палец на сонную артерию и прижал. Часовой чуть сморщил лицо, но так и не проснулся, а спустя некоторое время его фигура обмякла и осела на ступеньках. Грон удовлетворенно кивнул и, выпрямившись, перешагнул через фигуру, занимавшую почти всю ширину узкого проема винтовой лестницы. Очнувшись, часовой будет уверен, что все это время просто крепко спал. Грон тенью проскользнул мимо коридорчика, ведущего к запертой входной двери, заглянул за угол и бесшумным броском преодолел промежуток в два шага, ведущий к ступенькам вниз. В конце короткого пролета в пять крутых ступенек маячила массивная дверь, обшитая ржавыми железными полосами. Вход в тюремные подземелья…

– Я сказал «рад» и должен пояснить, что в данном случае так оно и есть, – Черный барон величественно вздернул палец, – ибо я действительно рад приветствовать в вашем лице собрата. Собрата-иномирянина. Разрешите представиться – колонтель Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства Мегхин Агхмигаг. – Барон вытянулся во фрунт и изобразил кулаком у плеча нечто вроде «Но пасаран!» испанских республиканцев.

Грон еще раз моргнул, сбрасывая с ресницы последнюю каплю, и усмехнулся. Что ж, нечто подобное он и подозревал. Еще один посланник Белого Шлема. Только из какого-то другого мира…

– Сказать по правде, я даже не ожидал от судьбы такого подарка, – продолжал разглагольствовать Черный барон, неторопливо прохаживаясь перед висящим на пыточном щите Гроном. – Я предполагал, что Бесцветная Корона– единичное устройство, и принципы его использования утеряны вместе с казнью правящей фамилии, но, как видно, я ошибся. И на Континенте угнетателей также имеется своя Корона. – Черный барон остановился и развернулся на каблуках. – Могу я узнать, к какому ведомству вы относитесь? Управление сбора специальных сведений или Федеральный комитет?

Грон указал взглядом на стоящего рядом громилу в маске палача. Черный барон пренебрежительно рассмеялся.

– Вы опасаетесь Бубну? Не беспокойтесь, он абсолютно предан, да и к тому же туп как пробка. Кроме того, у него вырезан язык и он неграмотен. Я все предусмотрел. Не существует способов получить от него информацию.

– Тогда почему я все еще прикован к этому? – Грон повел подбородком в сторону руки, закованной в наруч, накрепко приклепанный к пыточному щиту. Похоже, он не так давно использовался по назначению, поскольку спине было мокро и остро пахло кровью.

Черный барон дребезжаще рассмеялся.

– Это? Ну не считаете же вы меня наивным, коллега? Я полагаю, что здесь мы, два земляка, должны забыть о прошлых идеологических разногласиях и вместе как можно лучше обустроиться в этом мире. Тем более что у нас для этого имеются все возможности. Я довольно близок к королю Насии, да и вы, насколько мне известно, пользуетесь некоторым вниманием короля Агбера, вернее, – он довольно мерзко хихикнул, – пользовались. До того как я провел свою маленькую акцию. Так что у нас с вами блестящие перспективы. Я думаю, вы и сами это понимаете. Но пока мы не придем к определенному соглашению, пока я не получу гарантии того, что вы будете послушным и преданным соратником, я не собираюсь снимать вас с этого, можете мне поверить, чрезвычайно удобного для переговоров места.

Грон прикрыл глаза. Да-а, мерзкое положеньице. Нарваться на второго, как это называет Газад, Дважды рожденного (хотя в его собственном случае уже следует говорить Трижды) и обнаружить, что это извращенец с гипертрофированным самомнением, довольно низким уровнем развития и садистскими наклонностями, – ситуация хуже не придумаешь.

– Итак, коллега, судя по вашим военным успехам, дома вы занимались тактическими операциями, – продолжил между тем Черный барон, – и это хорошо. Мне крайне не хватало специалиста по тактике и военному искусству. Так что могу вас обрадовать, в моих глазах вы являетесь ценным инструментом. И поэтому…

Черный барон вещал довольно долго, и Грону постепенно становилось ясно, из какого мира пришел барон. Его мир состоял из двух крупных континентов, на одном из которых случилась трагедия, в первом мире Грона носившая название социалистической революции. Нет, как и везде, лозунги и идеи, под которыми началась кровавая вакханалия по вырезанию всех «богатых» и установлению всеобщего равенства, непременно долженствующего привести к всеобщему же братству, а уж затем и к абсолютной свободе для всех и каждого, были чрезвычайно привлекательны для любого человека. Вот только чуть позже выяснилось, что достигнутое на первом этапе намного большее равенство как-то все никак не приводит к возникновению братства. Наоборот, несмотря на устранение материальных основ неравенства и всемерное идеологическое воспитание, народ отчего-то в основной своей массе мельчает и оскотинивается. И в отсутствие возможности заработать себе лучшие условия для жизни, образования детей, отдыха, если они так уж заметно отличаются от тех, что доступны всем остальным, каковые считаются равными тебе, вообще перестает напрягаться, предпочитая не работать, а ловчить, формальничать и подворовывать. Так что для хотя бы мало-мальски эффективного функционирования экономики необходимо, во-первых, как минимум в некоторых ключевых областях, например в государственном управлении, науке, военной сфере и передовых технологиях, отказаться от принципов равенства, серьезно поощряя сначала хотя бы ключевые фигуры, и, во-вторых, создать кнут в виде мощных охранно-правительственных структур, перед которыми стоят две основные задачи.

Первая – постоянно отлавливать недовольных, недоумевающих, почему это в условиях все более ускоряющегося движения к светлому будущему становится все тяжелее жить, и не давать их числу дорасти до критической массы; ну и вторая – оказывать давление на совсем уж нерадивых, побуждая остальных в антипатии к работе не переходить определенной черты. Ибо без подобных мер экономика государства равных, носящего помпезное название Великое равноправное всемирное братство, вообще отказывалась функционировать, скатываясь к этакому варианту натурального хозяйства, когда каждый во многом жрал то, что вырастил сам на куцем приусадебном участке, и носил то, что не столько покупал, сколько обменивал на нечто важное, но доступное именно ему – продукты, медицинские услуги, возможности комфортного отдыха и тому подобное. И, судя по намекам и отвлеченным сентенциям, прорывающимся в разглагольствованиях бывшего колонтеля Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства Мегхина Агхмигага, этот репрессивный аппарат, как и любая бюрократическая система, в выполнении выше упомянутых задач оказался не слишком эффективным, давая в своей работе достаточно высокий процент брака. Ну и, так же как и в мире Пушкевича, этот брак репрессивных органов оборачивался десятками тысяч сломанных и исковерканных судеб. Впрочем, как и дома, все это оправдывалось происками врагов и обострением борьбы с пока еще остающимся враждебным миром угнетения…