– Садитесь, конечно! – кивнул Нед – угостить нечем, я в столовой питаюсь.

– Да не нужно угощения – Жересар со вздохом опустился на жалобно заскрипевший под ним стул, и грустно сказал – старею, наверное! В молодости мог сутками напролёт на ногах стоять – делать операции, лечить, а то и пить целыми днями и ночами. А теперь? Чуть прошёлся – надо присесть. Чуть поработал – устал! Может похудеть немного? Что-то меня жир душить начал, пузо выросло. Думаешь – зачем припёрся, да? Тратит моё время? Поговорить хочу. Нет, не про тот день – само собой, мне неудобно, что так получилось, но…я даже рад, что так получилось. Смешно, да? Не потому рад, что тебя обидели. Я им уже выдал за это так, что не забудут. А потому, что ты показал мне, насколько всё в моём доме иллюзорно – порядок, покой. И насколько я упустил моих ребят. Как ни странно – я пришёл к тебе посоветоваться – что с ними делать. Они хотят в армию, а я не знаю, как мне быть. Самое смешное – жена не против, а я, который всю жизнь прослужил в Корпусе – против! Кому скажи – засмеют! Мне хотелось, чтобы они занялись лекарским делом, как я. Или стали купцами. Или…в общем – всем, кроме военных. Ты знаешь, сколько через мои руки прошло искалеченных, умирающих людей? Порубленных, застреленных, раздавленных? Я как представлю, что один из них мой сын, и…руки опускаются. Не знаю, поймёшь ли ты меня…ты очень молод, но мне кажется, ты гораздо мудрее многих взрослых. Я чувствую, что тебе через многое пришлось пройти, ведь так? Так, можешь не отвечать. И ты должен понять и меня, и моих парней. Ведь ты с ними одного возраста. Кстати, ты знаешь, я вчера упомянул о тебе, они как-то на меня странно посмотрели, и сказали, что они дураки, и очень жалеют, что с тобой так обошлись. И что были неправы. Мать даже удивилась. Ты с ними общался после этого? Впрочем – неважно. Так что скажешь по поводу армии?

– Знаете что… – задумался Нед – я бы вот что предложил: если они видят в армии лишь красивую оболочку, покажите им изнанку! Попросите полковника, чтобы он взял их в новобранцы – месяца на два, до того, как мы уйдём на войну. Пусть побегают во всей сбруе, помаршируют со всеми, выкопают ночные укрепления, получат палок за нерасторопность – вот если они всё это выдержат, и всё-таки захотят идти в армию – тогда пусть идут. Кстати сказать – посмотрят, каково живётся простому солдату. Может тогда начнут ценить своих подчинённых. Да и спесь с них сойдёт. И вы будете знать, где они находятся днём.

– Точно – кивнул головой довольный Жересар – так и сделаю! Только как сделать так, чтобы никто не знал, что они мои дети, чтобы без поблажек? Но это уже детали. Это уже моё дело. Спасибо. Извини, что помешал твоему отдыху!

– Ничего. Я сам собирался сейчас уходить – улыбнулся Нед – в город схожу. Глупо не использовать последние дни отпуска, просидев в казарме. Скажите, а тут есть где-нибудь магазин, торгующий книгами и свитками? В городе, я имею в виду.

– Да…есть одна лавка – Жересар с уважением посмотрел на Неда – хочешь заняться самообразованием? Верно. Пригодится. Это в центре, рядом с храмовой площадью – лавка Хурада. Там есть всё – от трактатов по математике, до любовных романов. Правда – цены довольно-таки не щадящие. Но зато всё есть. Всё, всё – ухожу! Спасибо тебе.

Жересар протопал к двери и потянул за ручку, чуть не оторвав её с корнем, пока не сообразил, что дверь открывается наружу. Хмыкнул, сотрясая комнату, вышел наружу, прислонив дверь так, будто она была стеклянной.

Нед посмотрел вслед лекарю, усмехнулся, и стал собираться. Через десять минут он уже подходил к воротам базы.

– Привет, сержант! – подмигнул стражник, стоящий у ворот – слушай, у меня к тебе дело одно.

– Что за дело? – нахмурился Нед, глядя в широкое простодушное лицо солдата.

– Да тут…ты знаешь некую Санду?

– Какую такую Санду? – опешил Нед – не знаю никакой Санды. Я в городе вообще почти никого не знаю. А кто это?

Девушка одна. Приходит каждый день и пытается войти на базу, чтобы поискать некого молодого сержанта. Конечно, её никто не пускает. Приказ полковника – гражданским вход только по пропускам. Да и какого сержанта? Кто бы ей дал ходить по базе и заглядывать в лицо всем сержантам? Может колдунья какая-нибудь… Так вот я и подумал – а не Нед ли это? А девка красивая – уххх! Ритар пробовал к ней подкатиться, думал, она собой подторговывает, так нет – так врезала ему, аж отсюда слыхать было! Ритар, как тебе досталось от девки-то?

– Досталось! – ухмыльнулся солдат, выглянув из будки над воротами – тяжёлая ручонка-то. Как у нашего сержанта. Кстати – вон, вон она! Идёт! Гляди, сержант – знаешь, нет?

Нед с интересом посмотрел на дорогу, заинтригованный рассказом, и увидел вдалеке светлую фигурку в белом, развевающемся платье. Отсюда не было видно, кто идёт, но почему-то у него ёкнуло сердце, забилось, затрепетало как листок на ветру.

Нед кивнул солдатам, и пошёл навстречу девушке. Когда до неё осталось шагов сто, он узнал – продавщица! Продавщица из кондитерской лавки, которую он поцеловал!

Нед чуть замедлил шаг, недоверчиво глядя в лице девчонке, та пошла быстрее, быстрее, быстрее…и наконец побежала! С разгону бросилась на Неда, едва не сбив его с ног и обхватив обеими руками, впилась в губы, закрыв глаза, и сопя носом, пытаясь сделать два дела одновременно – отдышаться, и…

Потом оторвалась, от ошеломлённого парня, и всё ещё задыхаясь от бега, сказала:

– Попался! Вернула я тебе твой поцелуй! Четыре дня тебя тут ловлю, и всё-таки нашла! И теперь не отпущу!

Девушка схватила впавшего в ступор Неда под руку, обернулась к стражникам, с ухмылкой наблюдавшим за происходящим, весело помахала рукой и потянула своего спутника по дороге в сторону города.

– Вот! А говорил – не знает её – недоверчиво помотал головой стражник – вот зачем было врать!

– А парень-то не промах – ухмыльнулся второй – я бы за ней ушёл на край света! Ну какая деваха! Просто смерть мужикам! К такой даже подходить страшно знакомиться – её как не для простых людей сделали.

– То-то ты к ней третьего дня подкатил? И не забоялся! А может в штаны от страха наделал, надо было тебя обнюхать! – захохотал первый.

– Дурак ты… – беззлобно отмахнулся второй – я-то думал она подработать пришла. Я готов был всё недельное жалованье за такую красотку отдать! И отдал бы…всё бы отдал, лишь бы она вот так прибежала и кинулась мне на шею!

– Дааа…нам такая не светит – вздохнул второй стражник – как всегда, кому чо, а кому ничо! Кому-то награды, слава, деньги, красивые бабы. А кому-то проходная сраного плаца! Ну где справедливость?!

– Точно…на прошлой неделе сержант мне говорит – у тебя на ножнах ржавое пятно! Представляешь? Эта сука у меня пятно нашёл и вычел из жалованья серебряник! Ну что за гадина! А то, что я всё время на солнце стою, под открытым небом, всё пылится – это ничего? И кстати сказать – платят нам недостаточно. Я вот слышал у моряков…

И солдаты, как всегда, перешли к стандартному нытью по поводу того – какие начальники сволочи, и какие они, служивые несчастные, и как мало получают и много работают – уже совершенно забыв о Неде, о его подруге, и вообще обо всём, кроме того, что было главным в их жизни…