Под опекой. Вот оно что. Мама и Тейлор захватили Сару и «взяли ее под свою опеку». Точно так же, как раньше держали у себя ее отца. Внутри все холодеет, и требуются немалые усилия, чтобы скрыть охватившую меня дрожь. Но, если у меня и есть хоть какая-то надежда спасти Сару, все зависит от того, смогу ли я скрыть от мамы и Тейлора мой интерес к ней.

Мама, пританцовывая, отправляется в кухню. Заставляю себя выбраться из кресла и топаю вслед за ней. Очевидно, она очень довольна всем происходящим. В том числе тем, как ловко они похитили мою напарницу.

— И какие у вас планы?

— Ты появился как раз вовремя. Я должна тебе кое-что дать. Хотела позвонить, но у тебя выключен телефон.

Все столешницы в кухне уставлены пробирками, а на плите высятся целые бастионы грязных кастрюль и сковородок. Шкафы увешаны листами бумаги, исписанными рецептами снадобий и математическими выкладками. Между пробирками и прочим лабораторным оборудованием тут и там попадаются коробки из-под китайской еды, из которых торчат пучки засохшей лапши и палочки. Пол весь в пятнах, особенно возле плиты и раковины. Там мама, очевидно, неоднократно проливала зелье, а мыть пол забывала.

— Мам, с твоей лабораторией что-то случилось?

— Что? А, нет, милый. Пока тебя не было, я несколько увлеклась.

— Кажется, ты хотела сказать, обленилась?

— Ну, можно и так сказать. Вот то, что я хотела тебе дать.

Мама достает из микроволновки небольшой пузырек с зеленой жидкостью и подает его мне.

— Нужно выпить это как можно скорей. Для защиты.

— От чего? — спрашиваю я, разглядывая пузырек.

— От гипнотического токсина, который я изобрела. Мы с Тейлором собираемся отравить им канализационную систему. Сам по себе он действует достаточно слабо, но в сочетании с излучением прибора юной мисс Кинк пары моего зелья сделают разум тех, кто их вдохнет, восприимчивым к внушению. Конечно, я не должна об этом никому рассказывать. В смысле, об этом могут знать только суперзлодеи. После того как токсин разойдется по всей канализационной системе, нам останется только выбрать ключевое слово и ввести информацию о нем в гипноизлучатель. Мы облучим весь город. В результате это слово закрепится в подсознании всех жителей. Пары токсина попадут в их кровь, и тогда достаточно будет произнести ключевое слово, и люди не смогут сопротивляться внушению. Им придется подчиняться моим, то есть нашим приказам. Но больше всего меня конечно же интересуют супергерои, а не заурядные обыватели. К утру, если все получится, все супергерои Золотого города превратятся в безмозглых роботов, готовых сделать все, что мы попросим.

— Думаю, слово «зомби» больше подходит в данном случае.

— Да нет же, милый. Зомби — это восставшие мертвецы, поедающие мозги. В данном случае все не так. Мы же не чудовища, — возражает мама, смеясь.

— И ты думаешь, твоя… работа на меня подействует?

Мама, стараясь сохранять легкомысленный вид, пожимает плечами.

— Ну, ты же наполовину… в общем, ты понимаешь.

— Супергерой.

— В общем, все, кроме суперзлодеев, вдохнув пары изобретенного мной токсина и услышав мой голос, выполнят любой мой приказ. При условии облучения прибором Сары Кинк. Не знаю, подействует на тебя токсин или нет, но рисковать не хочу. Поэтому прими, пожалуйста, антидот, ладно? Обещай мне.

— Да, хорошо. Как скажешь.

Засунув в рот горлышко флакона, делаю вид, что собираюсь выпить зеленую жидкость, но когда мама отворачивается, чтобы взять что-то с плиты, быстро закрываю его и кладу в карман.

— Фу. Ты не предупредила меня о том, какая это страшная гадость.

Мама улыбается.

— Нам всем приходится идти на жертвы, Дэмиен. Неприятный вкус — это жертва, вполне невинная, кстати, которую тебе придется принести, чтобы уцелеть сегодня вечером, малыш. Результат того стоит. Представь себе, что все супергерои города будут подчиняться нашим командам. В такой ситуации взять власть в руки будет делом техники.

В подкрепление своих слов мама щелкает пальцами.

— Другим суперзлодеям придется признать наше превосходство. Как там обычно случалось в истории? Сначала Золотой город, потом — кто знает? С такими сверхспособностями и сверхвозможностями мы могли бы и расширить сферу влияния. А ты когда-нибудь все это унаследуешь. Как тебе Кэт в роли императрицы? — спрашивает мама, подмигивая мне.

Да уж. Такой подарок невесте на свадьбу — это что-то. Кто бы спорил.

— Я нравлюсь Кэт таким, какой есть. Ей не нужен целый город.

— Так вы снова вместе? — спрашивает мама, недоуменно приподнимая брови.

Ее любопытство переходит все границы, но в данном случае я готов закрыть на это глаза.

— Да, так и есть.

Мне самому приятно это осознавать. В последний год наши с Кэт отношения напоминали качели, но сейчас я точно знаю, в какой точке нахожусь, и позиция, надо сказать, не из худших. Хотя, может, все и наоборот.

— Скоро свадьба. Я тебя приглашаю. Форма одежды — мини-юбка и ролики.

— О, я рада, — говорит мама. Неясно, слышала ли она, что я сказал, или нет. Возможно, решила, что я пошутил насчет роликов. — Когда мы захватим город, тебе больше не придется видеться с этим человеком. Ты сможешь вернуться домой навсегда.

Вернуться домой? И больше не слышать, как Гордон орет на меня? У меня снова будет своя комната — да что там комната, дворец можно будет завести. Одноэтажный, естественно, но огромный. Пусть тогда Гордон только попробует сбросить меня с крыши еще раз. Никто больше не будет пытаться сделать из меня супергероя, и никто не позволит себе предложить оставить в огне маленькую девочку лишь потому, что у нее на пальце появится буква «З», когда она вырастет.

Представляю себе Гордона и других членов его секты в роли безмозглых рабов-зомби с остекленевшими глазами, готовых разбиться в лепешку ради любого моего каприза. Они будут делать мне сандвичи и рассказывать о своей любви к суперзлодеям. И особенно ко мне. Может, я даже разрешу им жить в моем дворце, чтобы спасти от мамы. Она ведь может увлечься, и тогда Гордону не поздоровится. Вдруг она захочет превратить его в моего персонального раба, полностью лишенного воли?

Да уж, перспектива не из приятных. Я чувствую себя виноватым перед Гордоном. Мне становится так плохо, что даже дышать трудно. Гордон спас меня из огня, после того как я по глупости забежал в горящее здание, хотя он и запретил мне это делать. Он не хотел лезть туда ради неизвестной девочки, как я ожидал, но когда нужно было спасти меня, он, не задумываясь, полез в самое пекло. Его намерение превратить меня в супергероя, подобного ему самому, было ошибочным, но он не желал мне зла. Он же не виноват в том, что родился таким идиотом.

А этот новый мир, о котором рассказала мама? С ней и ее «зайкой» во главе? Да, нечто притягательное в этом есть. Например, собственный дворец для нас с Кэт. Но все остальное — чистейший кошмар. Над кем, к примеру, мы будем насмехаться, если не будет супергероев? Да еще к тому же прежде чем Гордон взбеленился, решив, что я хотел ограбить магазин Хелен, у нас вроде как даже начали складываться отношения. Раньше, когда я не знал, что у меня есть братья и сестры, я не испытывал желания их иметь, но когда оказалось, что они у меня все-таки есть, выяснилось, что это не так уж и плохо. Они мне, пожалуй, даже нравятся. Даже, как ни странно, Амалия. Например, если бы не она, Кэт никогда бы не узнала, что я ее по-прежнему люблю и что хочу иметь от нее детей, или что-то в этом роде.