Еще бы не проняло! Пусть Тайная служба с надзорной коллегией и живет как кошка с собакой, но немыслимо, чтобы Малькольм Паре решил физически устранить Якоба Ланье. А тут – пожалуйста! И такое уж наше везение, что мы вляпались в это дело, будто пастушок в коровью лепешку.

– Армейские просто на стену полезут, когда узнают, что кто-то их людей грохнул, – пробормотал фокусник и одним махом выдул полкружки пива. – Одна надежда, подумают на ночную гвардию.

– Вот это мы дали! – покачал головой Валентин. – Но задание-то хоть выполнили?

– Почти. – Я вздохнул и глотнул вина. – Бесноватого отдельно от других держали, поэтому, кто именно использует одержимых в своих целях, непонятно.

– По крайней мере теперь известно, в каком направлении рыть, – пожал плечами Гуго. – Да и мор в Леме играл на руку скорее армейскому руководству.

– Есть такое мнение, – кивнул я. – Ладно, сообщим в Акраю и посмотрим, что руководство ответит. Да и сами на свежую голову обмозгуем.

– И когда сообщите, командир? – встрепенулся Валентин.

– А что?

– Может, нас от греха подальше в Стильг отзовут? Раз такое дело…

– Особо на это не рассчитывай. Да и не быстро это все.

– Ясно, – вздохнул усач.

А задумчиво уставившийся в потолок Гуго вдруг произнес:

– Поговаривают, Ласкес имеет обыкновение инкогнито шляться по борделям. С охраной из верных людей, но тем не менее у бесноватого был бы шанс…

– Хватит! – хлопнул я ладонью по столу. – Мы пьем сегодня или не пьем?

– Пьем! – подтвердил Гуго и махнул хозяину рукой: – Неси!

И тут же стол оказался заставлен блюдами и жбанами. Прямо на сковороде притащили посыпанных какими-то специями огромных креветок, к ним плошки с соусом и доску с хлебом. И тарелки, тарелки, тарелки…

– Ничего, что морских гадов заказал? – уточнил фокусник. – Нам самое то с пивом.

– Нормально, – кивнул я и, подхватив горячую креветку, макнул ее в соус. – Они с вином тоже хорошо идут.

Когда мы молча опустошили сковороду, Гуго сразу окликнул хозяина:

– Еще! – и добавил уже нам: – Угощаю.

– С чего это? – насторожился Валентин.

– А думаю, мне сегодня повезет, – подмигнул ему фокусник и достал колоду. – Как насчет пары партеек?

– Не откажусь, – согласился сыграть Дрозд. – А то командир просто как детей с этим спором сделал.

– Ну давайте, – усмехнулся я. – По реалу ставим?

– Идет. – Гуго отпил пива и начал тасовать колоду. – Я насчет везения сразу предупредил, потом не кричите, что жульничал.

– Пф-ф-ф! – приложился к кружке Валентин. – Смотри, как бы сам без штанов не остался. Дом поджечь, ну надо же…

Фокусник досадливо поморщился:

– Поджог – это просто отправная точка. Не стоит цепляться к словам, лучше в следующий раз сами попробуйте подходить к делу творчески.

– Непременно попробую. – Я выложил на стол выигрышный расклад и сгреб банк.

Дабы не пачкать пальцы, подцепил креветку с новой сковороды двузубой вилкой и запил нежное мясо глотком вина. В голове зашумело, сердце перестало пропускать удары и даже на душе слегка полегчало. Пусть затаившаяся там ледяная глыба и продолжала жечь потусторонним холодом, но это ерунда. Надо просто еще немного накатить.

Какое-то время игра шла ни шатко ни валко, и мне удавалось оставаться при своих. А потом мои захмелевшие подельники не на шутку сцепились, желая во что бы то ни стало утереть друг другу нос.

Все случилось, когда усачу пришла хорошая карта. У него явственно дрогнуло веко, а уже нацелившаяся на кружку с пивом рука ухватила двойной реал.

– Поднимаю. – И Дрозд кинул монету в банк.

– Опять блефуешь, – фыркнул Гуго, принял ставку и демонстративно отвернулся к окну. – Смотри, без штанов останешься.

– Посмотрим еще, кто без штанов отсюда уйдет, – фыркнул в ответ Дрозд. – Командир?

Я задумчиво изучил доставшиеся при раздаче карты – пара бесноватых, алебарда, удавка и палач ни в какой путный расклад вылиться не могли, – скинул их на стол и покачал головой:

– Пас.

И, попивая вино, начал наблюдать за тем, как Валентин и Гуго все повышают и повышают ставки. Они совсем уже собрались вскрывать карты, когда в кабак ввалилась парочка стражников. Битые жизнью дядьки внимательно оглядели посетителей и, клацая набойками сапог, подошли к стойке.

– Слушай, ты! – ткнув кабатчика в грудь заскорузлым пальцем, прорычал один из них. – Мы разыскиваем опасного преступника!

– Что вы, что вы… – запричитал хозяин. – У меня сплошь приличная публика собирается! Не сомневайтесь даже!

– Росту невысокого, сложения крепкого, – по памяти начал перечислять стражник приметы, – усы, будто у кошака, и бакенбарды. На щеке, не помню какой, шрам. Еще серьгу в ухе носит и зуб золотой…

По мере того как описание в голове кабатчика складывалось в цельную картинку, глаза у него становились все больше и больше. Беззвучно разевая рот, он уставился на сидевшего к нему спиной Валентина, а почуявший неладное усач побледнел как мел и опустил руку, чтобы вытащить из-за голенища сапога наваху. Я пнул его по щиколотке и прошипел:

– Не дергайся!

– Чего ты лопочешь-то? – Стражник только тут обратил внимание на перекошенную физиономию хозяина. – Ну?

– Там! – указал на Валентина кабатчик.

Развернувшийся к нам дядька положил ладонь на рукоять кошкодера, его напарник поправил косо сидевший на голове морион и отступил к двери.

– Ты, ну-ка глянь сюды!

Дрозд с тяжким вздохом обернулся, и дядька вдруг громогласно расхохотался.

– Ну ты дал! – ткнул он локтем хозяина в живот и покачал головой. – Это ж господин шпагоглотатель! Я сам на его представление ходил! Нет, ну надо же! – Стражник хекнул, одним махом засадил стоявшую на стойке кружку с пивом и зашагал к выходу: – Чего только люди от безделья не придумают…

Валентин какое-то время молча хлопал глазами, потом нервно поежился и дрожащей рукой открыл свой расклад.

– Ну что – съел?! – заулыбался он.

Четыре воина и алебарда – комбинация просто убойная. Но Гуго лишь хмыкнул. Одну за другой он начал переворачивать карты, и при виде каждой последующей картинки лицо усача все больше и больше наливалось дурной кровью.

Пентакль. Палач. Девка. Жулик. Бес.

Ну надо же! Побил.

– Ах ты шулер! – вскочил Дрозд со стула. – Да я ж тебя!..

– Но-но! – погрозил ему пальцем фокусник. – Предупреждал, что мне повезет, не так ли? Уговор дороже денег!