«А вообще интересно, зачем ему это. Мне нечему его научить – не с его уровнем, да и искусстве фехтования он на голову выше. Скорее уж урок, а не поединок получится».

Но отказываться от такой помощи, да еще и добровольной, Брэндель не стал, а Мефисто проявил неожиданный педагогический талант.

Более того, он даже здорово ограничил применение силы и терпеливо старался держаться на одном с ним уровне. Знаний и опыта у Мефисто было даже больше, чем у Кодана, и при виде древней техники он слегка прищурился от удивления.

Не пойму, что за техника, но клоны используют современные приемы. Твое… военное ауинское, кажется? Кое-что не помешало бы улучшить, – предложил Мефисто.

«Меньшего я и не ожидал. Владение имперской техникой у него на высоте, просто нечто. Отличия от ауинской школы, конечно, есть, но они все равно сродни. Я будто на 17й уровень выхожу, пусть его и не существует. А жаль, что не получится получить левел-ап как у деда или Кодана!»

Брэнделя так и одолевали вопросы и новые идеи: словно череп чесался изнутри от обилия новой информации: эффект от техники после 15 уровня просто ошеломлял, причем чем выше поднимался уровень – тем большими обрастал бонусами.

«Интересно, если отыскать каждого Святого мечника на континенте и переучиться у всех них – получится выйти за предел возможного? Наверное, все-таки нет. Их больше десятка, и каждый со своими странностями, есть и вовсе откровенно злобные создания. Мефисто, надо сказать, на фоне некоторых еще нормальный».

Передружиться со всеми ними точно не выйдет, хотя Вероника, помнится, даже предлагала обучить его своему искусству в обмен на принятие имперского гражданства. На такое он, естественно, пойти не мог.

И тут Брэнделя довольно резко выдернул из мира фантазий громкий лязг. Настолько громкий, что даже заложило уши. Следом прилетела отдача, да такая, что меч едва не выдернуло из рук. Мефисто пошел в атаку, так что пришлось спешно выдвинуть вперед трех клонов, а самому под их прикрытием отступить.

Проследив за исчезновением всех трех иллюзий, Мефисто вместо того, чтобы продолжить наступление, опустил меч и окинул уже задыхающегося Брэнделя недовольным взглядом.

Концентрация ушла? – спросил он.

Брэндель кивнул, все еще переводя дух.

Бывает. Тогда закончим на сегодня, – прилетел лаконичный ответ.

Брэндель снова кивнул, но тут же выпалил, не сдержав любопытство:

Герцог Сазерленд, мы знакомы недолго, всего пятнадцать дней, но я почти уверен, что мне удалось вас узнать. Вы ни за что не склонитесь и не пойдете на уступки – не в вашем это характере, не так ли?

Мефисто ответил молчанием, явно обдумывая услышанное.

И мой характер, думаю, вы тоже успели изучить. Я люблю и пошутить иногда, но не в серьезных делах, и привык отвечать за свои слова. А еще я ни разу с момента нашего уговора с леди Вероникой не пожалел, что связал себя обещанием восстановить ваше герцогство, и тянуть с его исполнением не намерен.

И добавил после небольшой паузы:

А еще мои догадки часто сбываются, и сдается мне, сегодня вы решили обучить меня какой-то технике… Не так ли?

Когда вы выдвигаетесь?

«И это вместо ответа, хам столетний».

Друиды собрали все необходимое, вы готовы к войне. Эльфы и люди уже снарядились и в принципе готовы выдвигаться, но у вас проблемы с транспортировкой провианта на время пути в Фюрбург – слишком всего много, и даже с помощью местных вам не хватит лошадей, так что быстро добраться самим и доставить груз до места не получится.

Брэндель нахмурился: Мефисто с ходу поднял самый болезненный вопрос, и решения у него пока не было.

Выдвинуться пехотой – тоже не вариант, тогда на дорогу уйдет не меньше месяца.

Ладно, вернемся к вашему вопросу. Отъезд меньше чем через неделю, в любом случае. Я возьму часть армии и поскачу вперед налегке, чтобы побыстрее вернуться в Фюрбург.

Мефисто кивнул:

Да, я слышал, что на твои земли готовится нападение. Есть уверенность в победе?

«Аааа, так вот оно что! Ты поражения моего боишься?»

Брэндель наконец-то понял, зачем Мефисто взялся его обучать. Задумавшись для виду и выдержав приличествующую случаю паузу, он ответил:

Герцог Сазерленд, уже давно хочу задать вам вопрос. Не уверен, какая у вас договоренность с леди Вероникой, но насчет себя расскажу: вы знаете, что у меня враги по всему Ауину? Возможно, союз со мной – не лучший выбор.

Еще один испытующий взгляд в ответ. Парень действительно здорово напоминал ему Веронику в молодости: неудивительно, что та так восхищается его талантами.

Врагов у вас, капитан Брэндель, несомненно много. А у меня вот всего один. Как думаете, кому больше повезло?

Проморгавшись, Брэндель расхохотался.

Враг у Пепельного мечника и вправду с самого начала был лишь один: Киррлутц. И если уж Мефисто не дрогнул и не отступил перед колоссальной мощью империи, с какой стати ему, а вместе с ним – и Брэнделю, его союзнику, пасовать перед горсткой ауинских помещиков?

Так чем же я могу быть полезен, сэр Мефисто? – спросил он наконец.

Тот выпрямился, едва не встав по стойке «смирно» и со всей торжественностью заявил:

Я хочу, чтобы ты стал моим преемником, и обучился моей технике.

А?

На мгновение Брэндель замер на месте, борясь с желанием поискать зеркало и проверить, не изменилось ли чего в отражении. С чего вдруг все такие добрые и так и норовят его обучать? Хотя… раз героический дух уже вызвался в наставники чуть раньше, и все такое «из ряда вон» он уже повидал, желание Мефисто удивило чуть меньше.

«Погоди-ка, спокойно. Возможно, он хочет добиться личной привязанности, чтобы я гарантированно ему помог. Он-то обязан костьми лечь ради своего герцогства, и восстановить Сазерленд – его долг, но он вовсе не дурак. Пускай и на редкость хороший для нынешних времен человек, но далеко не душа нараспашку. Да, сделает все для защиты своих земель, но душу в это вкладывать не станет. По натуре он не государственный деятель и не политик: истинная его страсть – искусство фехтования и боевые техники».

И тут у Брэнделя дернулся уголок рта.

«Зато меня он, как и многие, наверное, воспринимает скорее как лорда, чем как бойца. Что-то мне подсказывает, что меня запоминают скорее за фокусы с картами и магические трюки, чем за искусство фехтования. Да и страсти такой как у