— И что это за дело? — У Эдика возникли самые дурные предчувствия. Сейчас Кондратьев попросит его прикончить какого-нибудь важного государственного чиновника. И он, разумеется, откажется. Потому что это чистой воды безумие.

— Ты сделаешь так, что наша организация заработает много денег, — сообщил Матвей Игнатьевич. — Много-много денег. И вполне законным путем.

— Как именно? — поинтересовался Эдик.

— Поучаствуешь в Больших Межгалактических Играх.

— Что? — не поверил своим ушам Цитрус. — В каком смысле?

— В прямом. Ты будешь спортсменом.

Эдик начал подозревать, что Кондратьев издевается. Это было, в общем-то, в его характере. Ничего удивительного. Решил посмеяться над беглыми косками. Поизгаляется, а потом выгонит взашей. И записку передал, чтобы получить удовольствие, наблюдая, как перед ним унижаются бесправные беглецы от закона, умоляя поддержать их, включить в могущественную организацию мусонов. Только он просчитался!

Цитрус медленно поднялся, глядя на Кондратьева налитыми кровью глазами.

— Дылда, — сказал он, не отводя взгляда от лица доктора, — заломай-ка руки этому любителю тонкого юмора.

— Ты что это?! — строго осведомился Кондратьев. Никак не мог взять в толк, что эти бесправные преступники могут что-то с ним сотворить.

— А ты, Змей, — обратился Эдик к рептилии, — тащи сюда ректальный термометр. Сейчас померим доктору температуру. Сдается мне, он здорово перегрелся.

— Да кем ты себя возомнил?! — вскричал Матвей Игнатьевич. Это было последнее, что он успел сказать. В следующее мгновение Дылда ухватил его за колено, сдернул с кресла и стукнул в живот.

— Ох-х-х, — Кондратьев согнулся пополам и осел на полу.

— Я с-сейчас-с, я быс-стро, — засуетился Змей и заметался по кабинету Матвея Игнатьевича в поисках ректального термометра, распахивая шкафы, выдвигая яшики. — Где же эта с-славная ш-штука?!

— Я говорю абсолютно серьезно! — заорал Кондратьев, осознав, что сейчас к нему применят его излюбленную терапию. — Для участия в Больших Межгалактических Играх нам нужен однорукий инвалид. Научная секция нашей ложи сделала экспериментальный протез. Мы надеемся, что он позволит одержать победу. И тогда эти протезы запустят в производство. И мы получим много-много денег. Это лучший протез из всех, что когда-либо были.

— Ага! — вскричал торжествующе Змей, вынимая из тумбочки огромный термометр, предназначенный для крупного рогатого скота.

— Погоди-ка, — одернул его Эдик. — Ну-ка, Дылда, отпусти его.

Великан отпихнул Кондратьева, и тот растянулся на полу. Поднял на Эдика исполненный возмущения взгляд:

— Помоги встать. И я, может быть, забуду об этом инциденте.

Цитрус протянул доктору механическую руку. Тот ухватился за зеленоватые пальцы. Встал, сплюнул на ковер и оглядел всех присутствующих:

— Вот что мы сделаем. Вы все будете участвовать в Больших Межгалактических Играх. Как вам такая перспектива?

— С-странное предложение, — ответил Змей. — Что нам в этом радос-сти?

— Если вы поможете организации, организация поможет вам. Мы друзей не забываем.

— Ага, не забываете… Вы посылаете к ним человека с пистолетом или бомбой, как к малышу Мучо, — Эдик нахмурился.

— Не знаю я никакого малыша Мучо. Но подозреваю, что парень слишком много знал и любил потрепать языком… Обычно наши друзья получают за помощь солидное вознаграждение.

— Да-а, — обрадовался Дылда. — Выходит, что нам заплатят?

— А как же, ведь вы будете участниками игры. Ну и организация вас не забудет, даст подъемные. Выделит средства на снаряжение. Ну что, по рукам?..

Змей с сожалением поглядел на термометр, положил его на стол.

— С-с моей биографией меня никогда не допус-стят.

— Можешь не волноваться. Твоей биографией я займусь лично. У тебя будет новое имя. И новая жизнь. Идет?

— Конеш-шно, идет, — обрадовалась рептилия, — я бы много дал, ш-штобы избавитьс-ся от такого пос-служного с-спис-ска, как мой.

— Мы постараемся всех вас обелить перед Законом. Внесем в официальный соревновательный список.

— В каком состязании мы будем участвовать? — поинтересовался Эдик. Он всё еще подозревал какой-то подвох.

— Вы будете играть в «Боях без правил».

— Так я и знал!

— Поверь мне, друг мой, — Кондратьев пригладил растрепавшуюся прическу, — с тем протезом, который будет у тебя, победить не составит никакого труда. Ты даже представить не можешь, какие возможности перед тобой откроются. Обычная человеческая рука ничего не стоит по сравнению с этим почти волшебным изобретением. После этого сезона игр живые люди станут заменять свои конечности на механические. Ведь преимущества налицо. Наступит новая эра. Эра киберлюдей. Суперчеловек уже завтра придет в этот мир, чтобы покорить его. И во главе бизнеса по замене живых частей организма искусственными будет стоять организация мусонов. Деньги польются рекой. Теперь тебе понятен наш замысел?!

— Ну да, — ответил Цитрус.

он судорожно соображал. План поразил его безумием. Неужели кто-то по доброй воле захочет заменить свою руку на механический аналог? Нужно быть просто маньяком, чтобы решиться на подобное. Другое дело безвыходная ситуация, такая, как у него, когда человек потерял руку и мечтает о высокотехнологической замене.

— Так что вы ответите? — спросил Кондратьев. — Признаться, я несколько озадачен тем, что вы не спешите согласиться с моим предложением. Эдвард, ты должен радоваться. Это великолепный подарок. Подумай.

— Хорошо, — решился Цитрус, — я согласен. Дылда, ты как?

— Я с тобой, — проговорил великан.

— С-сколько подъемных дадут? — поинтересовался Змей.

— По пять тысяч вам, и десять — вашему предводителю. Как личности незаурядной.

— Ладно. Я учас-ствую. Только наличные с-сразу.

— Сразу — не получится, — покачал головой Кондратьев. — Только в рассрочку. Потому что основные средства пойдут в оплату за протез и за операцию вашему боссу. Без него ваши шансы выиграть в игре призрачны. А на дохлую кобылу мусоны не ставят, если вы понимаете, о чем я.

— Так что это будет за протез? Не лучше ли клонированную руку? — осторожно спросил Эдик, прикидывая, как получить руку за счет мусонов и свалить куда-нибудь — хоть на ту же Амальгаму-12.

— Не лучше, — жестко ответил Кондратьев. — Чем ты вообще слушаешь, мой болтливый друг? С нашим протезом ты выиграешь игры, получишь кучу денег, пожертвуешь малую часть этой огромной суммы организации — и свободен, как птица в полете. Можешь хоть третью руку себе пришить. Но, думаю, ты не захочешь расставаться со своим дивным протезом, потому что он лучше настоящей руки.