— Дайте им не спеша попить из озера, — крикнул вслед Мегрин. — Их с утра не поили.

Герин улыбнулся. Он так долго был в заточении, что уже забыл, как любит жизнь, и даже подумывал оборвать ее, но в эту минуту все мрачные мысли отступили и рассеялись.

В эту ночь они, используя магию, преодолели небольшое расстояние. Нейв хотел проверить, насколько болезненно это воспримет Финч. После переноса мальчик сразу уснул и спал очень беспокойно, временами вскрикивая, очевидно, от боли. Теперь он уже проснулся и сидел, бледный и спокойный, тщательно пережевывая листья шарвана.

Нейв хотел спросить Финча, что тот имел в виду накануне, когда отвечал на вопросы пустельги, но не осмелился. Когда мальчик наконец вышел из оцепенения, в котором находился с тех пор, как птица улетела, вид у него был настолько жалкий, что Нейв предпочел не приставать с расспросами и предложил пройти немного, а потом передохнуть. На том и порешили. Когда они перемещались, Нейва поразило, как быстро Финч произнес заклинание для создания того, что можно было бы описать, как мост в Чащу. Когда Чаща ответила, пес почувствовал, как в бок его толкнул поток воздуха. В следующий момент он, задохнувшись, уже лежал рядом с Финчем на безопасной площадке где-то в горах, неподалеку от намеченной цели.

— Все в порядке, Нейв? — прошептал Финч.

Да, — ответил тот, и на этом их разговор закончился. Финч устроился поудобнее и моментально уснул. Собака же улеглась рядом со своим маленьким другом, согревая его худенькое тело. Время пролетело незаметно. Пора двигаться дальше.

Чего мы ждем? — рискнул спросить Нейв.

— Пустельгу. Я чувствую ее.

Больно?

— Терпимо, — ответил Финч. — Спасибо. — Он немного помолчал, склонив голову и словно прислушиваясь. — Пустельга говорит… — Финч сделал так, чтобы Нейв имел возможность участвовать в разговоре. — Где ты? — спросил он птицу через разделяющие их лиги.

Около Шарптина. Я нашла ее.

Хорошо, — спокойно ответил мальчик, словно разговаривал с птицами каждый день. — Что ты видишь?

Ее, кажется, взяли в плен. У нее связаны руки и ноги. Здесь есть другие люди, все женщины. Их охраняют мужчины. Есть ребенок — девочка, она разговаривает с твоей подругой.

Элспит не ранена?

Прелестное имя. — Последовала пауза. — Не ранена, но выглядит испуганной.

Что они делают сейчас? — Финч потер виски, и Нейв понял — вернулась боль.

Точно сказать не могу. Наверно, их только что выпустили на прогулку.

Финч, ты должен остановиться, — настаивал Нейв.

Финч кивнул.

Пустельга, я очень тебе благодарен. Могу я попросить тебя остаться там еще немного?

Конечно.

Спасибо. Я скоро с тобой свяжусь.

Тебе нельзя делать это так часто, — предупредил его Нейв.

— Мы должны ее спасти, — ответил Финч тоном, не терпящим возражений.

Как?

— Ты должен пойти к Валентине и попросить ее о помощи. — Собака промолчала, выражая таким образом свое недовольство. — Ну, пожалуйста, Нейв.

У нас другая задача.

— Я завершу ее, как и обещал. Но я также обещал помогать и Уилу и никогда себе не прощу, если Элспит погибнет.

Мы бессильны ей помочь.

— Неправда. Мешает только расстояние. Но я могу его сократить.

Нет, Финч.

— Да, если ты не хочешь идти, это сделаю я.

Между ними установилось тягостное молчание: огромная собака внимательно смотрела на дрожащего, но непреклонного мальчика. Нейв знал, как страдал от боли Элизиус, хотя маг использовал свою силу лишь в самых крайних случаях. Но он и представить себе не мог, какой груз сейчас возложил на себя Финч.

Ты меня перенесешь?

— И верну обратно, когда ты доставишь ей письмо.

Все равно на это уйдут дни.

— Нет, если я отправлю тебя сразу на все расстояние. Финч!

Это убьет тебя!

— Доверься мне. Я гораздо сильнее, чем ты думаешь.

Собака чувствовала свое полное бессилие. Сомнений не было: если Нейв не согласится отправиться в Веррил, Финч сделает это сам.

Ты обещаешь, что продолжишь путь без меня?

Финч закрыл лицо руками. Его ответ прозвучал невнятно и еле слышно:

— Да, конечно.

Рашлин почувствует движение магии.

— Мне все равно. Элспит может погибнуть.

Ты тоже.

— Я уже принесен в жертву.

Финч!

— Прости. Не хочу казаться жестоким, но ты должен сделать это для меня. Валентина может послать помощь.

А ты умеешь писать? — спросила собака, хватаясь за любую причину, которая могла бы предотвратить это безумие.

— Я знаю несколько букв… достаточно, чтобы предупредить об опасности.

Нейв угрюмо посмотрел на мальчика.

Здесь есть пещера. Ты должен отдохнуть, прежде чем отправишься дальше.

— Думаю, ты прав, — согласился Финч. Он покопался в своем мешке и достал оттуда кусок пергамента, который взял с собой на всякий случай. Перо тоже нашлось, но вот чернила Финч в спешке все-таки забыл.

— Я напишу кровью, — сказал мальчик и без колебаний полоснул маленьким ножиком по ладони.

Финч нацарапал только пять слов, написаны они были, конечно, с ошибками, но их содержание не вызывало сомнений — Элспит, Шарптин, юг, дом, опасность. Ему приходилось довольно глубоко обмакивать перо в рану на ладони. Нейв отвернулся, потому что не мог смотреть на все это — все шло совсем не по плану, — но и изменить что-либо тоже не мог.

— Только Валентине, больше никому, понимаешь?

Понимаю. — Нейв позволил мальчику привязать пергамент к шее с помощью длинной прочной травы. Путешествие она должна была выдержать.

— Готов?

Приступай! — сердито ответил Нейв, едва сдерживая негодование.

— Буду ждать твоего ответа, — сказал Финч, быстро обнял собаку за шею и, не теряя ни секунды, отправил Нейва по магическому туннелю из Скалистых гор в Веррил.

Поскольку тот уже не раз переправлялся таким способом, то приземлился мягко на все четыре лапы. Убедившись, что пергамент на месте, Нейв огляделся. Финч перенес его в тот самый лес около Веррила, где любила гулять Валентина. Вздохнув, он помчался к дворцу.

А в это время в далеких горах Финч бился в рвотных судорогах. Скорчившись на холодном, но, к счастью, сухом полу пещеры, мальчик пожевал листьев шарвана и медленно соскользнул в сон, где только и мог спрятаться от изматывающей боли.