«Несс» исчез, и он не успел понять как.

Скорости боя были чудовищны, но у Йорга даже не задергалось сердце.

В прицеле сама собой нарисовалась имперская «Барселона» с искореженной и парящей кормой. Йорг довернул красный нолик на добела раскаленные, проваленные внутрь плиты брони в районе маршевого двигателя и держал палец до тех пор, пока несчастный крейсер не превратился в газовый факел, стремительно выгорающий от кормы к носу.

Потом перед ним снова появился старый корварец, но ракурс оказался совершенно неожиданным: грозная махина, вся обвитая тонкими газовыми струями из проломов в броне, торопливо разворачивалась восвояси. Детеринг даже не думал, что вполне безобидная на вид «Ламмаэрви» способна на такую чудовищную плотность огня. Экипаж Гукмасова полностью подтвердил репутацию своего босса – хотя до фатальных поражений было далеко, все же «Несс» выглядел изрядно побитым. Держаться он еще мог, но вот сопротивляться было уже трудно, большинство батарей левого борта были выведены из строя, а два ракетных залпа, угодившие в корму, наверняка повредили коммуникации мотоустановки.

– Комендорам стоп! – рявкнул Костас.

– Не помог им крест… – пробормотал Драпендра. – Просто не успели…

Гукмасов снова лег в вираж. Детеринг успел увидеть несколько огоньков – это удирали, бросив лидера, уцелевшие в драке шавки.

Фатальных потерь конвой не имел. Сильно пострадал «Скайларк» Джервиса, и едва мог дотянуть до Ойсмолла один из крейсеров Виррена. Все остальные истребители также нуждались в ремонте разной степени сложности, несколько попаданий получила «Шерпа», пару раз стрелки «Несса» хорошо прошлись по «Эрви», но эти обстоятельства уже никого не волновали. Гукмасов мгновенно просчитал идею, вокруг которой строилась вся операция: пока многочисленная свора крейсеров будет разбираться с истребителями конвоя, «Несс» отсечет тяжело загруженные транспорты, командиры которых наверняка не станут сопротивляться столь могучему противнику. Разумеется, вожак стаи на «Нессе» хорошо представлял себе огневую мощь «Ламмаэрви», но вираж – и атака! – были настолько «против шерсти», что на некоторое время он, по-видимому, впал в оцепенение. Этих секунд Гукмасову хватило за глаза. Приняв как минимум половину боезапаса «Эрви» и «Шерпы», «Несс» потерял способность к наступательным действиям, да и обороняться с изуродованным левым бортом ему было очень трудно. Безоговорочно уверенный в мастерстве Костаса и его людей, Гука с уверенностью пошел на рискованный маневр, не оставлявший «Нессу» и тени шанса: отбиваться от одной атакующей «Эрви» ТК еще мог, но удар сразу двух транспортников, учитывая огневые модернизации «Шерпы», быстро превратил его в рухлядь, едва способную доковылять до базы.

«Изрядной глупостью было лезть на нас в непосредственной близости от планетной системы, – подумал Йорг, снимая с лица прицельную маску. – Бой шел на очень низких скоростях, и тут все огневое преимущество «Несса» нивелировалось его слабой маневренностью. Но, с другой стороны, Гука не оставил им никаких шансов перехватить нас на курсе…»

– Один за тобой, – улыбнулся ему Драпендра, когда Йорг, вытерев со лба пот, повернулся к штурману.

– «Барселону» я только добил, – мотнул головой Детеринг.

– Так, ха, а начала твоя Кира. У нее на главном калибре сектор шире, ты забыл просто…

– Вот оно как? Хм…

– Да, так что готовьтесь – после посадки Костас вам нальет по стаканчику. Вообще это хорошая доля от ходки, как ты понимаешь. Не скажу сколько, но думаю, что на твое годовое жалованье потянет.

– Мне вот интересно, – перебил излияния штурмана Йорг, – кто будет докладывать клану? Костас, я полагаю? Все-таки нападение на конвой в сфере Фейнд – это серьезно, не так ли?

– Вообще-то да, – выдохнул Драпендра. – Я как-то даже не подумал…

* * *

Солнце над владениями Тита почти выкатилось на полдень, когда из прозрачного неба один за другим с ревом посыпались корабли конвоя – сперва «Эрви», за ней младшая подружка «Шерпа», потом все остальные, покореженные и оплавленные. Едва на плиты космодрома опустилась взбудораженная дюзами пыль, из своих жилищ и контор выскочили деловитые жители городка. Все уже знали, что конвою пришлось прорываться на Ойсмолл с боем, что на кораблях много раненых – небольшой, но хорошо оборудованный госпиталь давно подготовился к их приему, – все бросились встречать своих спасителей.

Костас оставил на борту лишь пять человек дежурной смены под командой Хиля Ицека, наказанного за отказ «его» техники при разгоне в системе Линдаллу, а остальные, включая нескольких комендоров с легкими ранениями, ринулись через распахнутые шлюзы на воздух. Йорг и Кира вышли вместе с Костасом и прочими завсегдатаями кают-компании через «командный». Свою долю похвал они получили в те часы, когда конвой маневрировал в системе, готовясь к посадке. Насчет призовых денег Драпендра отнюдь не шутил, и Йорг всерьез задумался, что ему с ними делать. Логичнее всего было бы отдать свою долю Кире, но девушка сразу заявила, что для нее такой расклад крайне оскорбителен.

– Мы там с тобой в куклы играли? – спросила она.

Тит уже ждал под трапом, радостно потирая руки. Пока они спускались, корму «Шерпы» обогнул легкий вездеход – за рулем сидел Гука в ослепительно респектабельном белом костюме. Рядом с ним полулежала в кресле Ройне, и солнце вспыхивало на звездочках, украшающих ее свободное алое платье до пят.

– Плейбой на курорте, – поджал губы Тальберг.

– Да ты живой – ему спасибо, – засмеялся Драпендра. – Нет?

Детеринг поправил указательным пальцем свою кожаную шляпу, спрыгнул с последней ступеньки трапа и достал давно заготовленную сигару. Жизнь ему решительно нравилась. Вокруг резко и яростно пахло горелым металлом и пластиком, но ветер с океана нес на себе характерный привкус теплой волны. Они только что вышли из боя, они остались живы, чтобы приземлиться в теплом раю, где машут листьями пальмы и всегда можно раздобыть прекрасный кофе.

– Судьба солдата не так уж и плоха, – произнес Детеринг, обнимая Киру за талию. – Нет? Смотри, кругом пальмы и мы – подумать только, мы ведь живы! А я так и не понял, что делать мне с этими деньгами.

– Идиот… Я только потом поняла, насколько успела струсить, – тихонько засмеялась девушка. – Просто с главным калибром трусить некогда. Особенно когда Костас перестал выдавать целеуказание…

– Он тоже струсил?!

– Ты сумасшедший. – Кира ударила Йорга по руке. – Думаю, ему было просто некогда… «Шерпа» не предназначена для таких маневров. Видел бы ты, как он выкручивался следом за Гукой.

– Я догадывался… Костас молодчина. Мне не стыдно служить у такого командира…

Поцеловаться они не успели – возникший из колышущейся жары Мюир слегка хлопнул Детеринга по спине и тут же повернулся к Кире, сложив ладони в жесте извинения.

– Нас ждут. У меня свой транспортер.

Лиддан скользнул за руль, платформа сорвалась с места и помчалась вслед за тяжелым старым кабриолетом имперского производства, который вез Тита, Костаса, Гукмасова, Ройне и Драпендру.