Кое-где враги все же преодолели ров и установили лестницы, но их напор и боевой азарт уже закончились, и подняться на стену противнику не удалось. Победа осталась за нами. Однако я не обольщался, князь Ва’Дим пока не использовал свою магию. Хотя, по докладам наших магов, волшебство противник применял, но вполне известное и не слишком мощное. Подчиненные Тезария легко отбили все атаки и даже сами смогли нанести несколько магических ударов по отрядам штурмующих.

Проклятье!

Три тысячи демонов!

Все пропало!

Ничего из моих задумок не вышло. Совершенно не ожидал, что война окажется проигранной, да еще так быстро. Королевство Кир более десяти лет назад без боя признало меня своим повелителем, хотя косвенных претендентов на трон после смерти последнего короля там хватало. И никак не предполагал, что его отколовшаяся часть, именуемая теперь княжеством Проклятых Земель, сумеет хоть что-то сделать. Ведь это не северный сосед, который неожиданно дал отпор, и для чьего усмирения понадобилась помощь Казгарда.

Этого не должно было случиться по любым, даже самым пессимистичным расчетам. Нечистокровный северный варвар, объявивший себя князем, не мог быть реальным противником. У него и дружина-то отсутствовала, несколько небольших отрядов наемников и всякого сброда – не в счет. Единственная его защита – непроходимость Проклятых Земель. Да и то весьма относительная, это очистить их за три тысячи лет не получилось, а с армией там пройти всегда можно, уже не раз доказано. Как при операциях против обнаглевших контрабандистов, так и при военных походах, когда крупный отряд, прошедший через зараженные территории, неожиданно оказывался в тылу врага.

Не успел взамен потерянной новую армию собрать, как мятежный вассал, – хотя какой он вассал, себя-то обманывать не нужно, – уже пошел по моему королевству победным маршем. Все города, кроме двух, предали сразу, открыли ворота этому варвару, с провизией помогли. То, что хорошо платил, не оправдание! Ни на миг не сомневаюсь, потребуй он даром, принесли бы с не меньшим энтузиазмом. Да и чего, собственно, ожидать от бывших вассалов соседнего королевства, которых я сам совсем недавно завоевал? Даже говорят, часть их воинов в его армию влились.

В самом стольном Зиниле заговор на заговоре. Мало того, кто-то таинственный, по слухам похожий на тифлинга, повадился ходить во дворец, как в свой собственный дом, и, о боги, украл корону. Причем не одну. Половина придворных оказалась заговорщиками, уже думали, как предать своего сюзерена. Одно счастье, никак не могли поделить, кому достанется такая честь, а кто останется только на подхвате.

Еще и ненавистный шокарец, которого я с детства терпеть не мог, начал советовать сдаться, выплатить контрибуцию да признать Ва’Дима независимым правителем. Мол, не я ему Проклятые Земли продал, а оставшийся без наследников правитель крохотного Кирского королевства, поэтому всегда могу сослаться на ошибку. Хоть и был в его словах резон, я предпочел отправить Фрин-Ян-Дина в темницу. Пусть посидит за решеткой в холодном подвале, подумает, прежде чем королю такие советы без спросу давать. А ведь раньше был весьма полезным человеком.

Из дворца пришлось бежать, под покровом ночи, подземным ходом, прихватив только часть драгоценностей и казны. Опять неведомый тифлинг, или тифлингесса, как кое-кто из осведомителей в воровской гильдии утверждал, проникнув в тронный зал, уворовал очередную корону. Вовремя маги предупредили, так что успел исчезнуть. Слышал, как сзади обрушились подвалы. Сработала, значит, ловушка, и преследователи, кем бы они ни были, получили свое. А обнаглевший ли это вор или заговорщики – не так уж и важно. И тот, и другие заслужили быть погребенными под завалом.

Добрался до старого охотничьего замка, в котором часто жил, будучи принцем. Пока не появились враги, решил ненадолго там остановиться. Потихоньку туда же подтягивались немногие из еще верных. Рыцари, советники, казгардские союзники. Я рассчитывал провести в этом замке несколько дней, разобраться с ситуацией и решить, что же делать. С потерей столицы еще не пропало королевство, так, кажется, говорил кто-то из древних правителей. Обратился с письмами к соседним государям, прося помощи. Объявил несколько указов верноподданным. Всех предателей лишил титулов, чинов и наград.

Потом появились казгардские гвардейцы во главе с каким-то северным варваром. Еще один князь, демоны раздери! Но этот мне верен. Хочет сражаться до конца. Фактически он и возглавил оборону замка. Слушались его все – и наемники, и орки, и даже наши рыцари. Видать, бывалый воин, дельные мысли высказывает. Вот почему я сразу его не разглядел?

Через пять или шесть дней после того, как мною была покинута столица (ладно, буду честен с собой, я просто позорно бежал), до замка добралась вражеская армия. С башни увидал множество воинов, похожих на северных варваров, рыцарей, гномов с парком осадных машин. Похоже, битва будет тяжелой.

– Скажи мне по чести, князь Ва’Ндэл, – обратился я к казгардскому сотнику, – есть ли у нас шансы выстоять?

– Король, мне сложно ответить на твой вопрос, про таинственную магию князя Проклятых Земель говорят многое. Если она будет применена тут, мы бессильны. Но достоверно известно, что использовали ее только два раза, между этими случаями проходило много времени. Может, силы у вражеских магов истощены, и, если боги будут милостивы, мы продержимся. Против обычной армии выстоим несколько дней. Оборонять замок всегда проще, чем его атаковать. Сюрпризов у нас заготовлено немало. Так что победим или умрем с честью. В последнее мне верится больше, и я готов уйти к Во’Дану, прихватив за собою десяток, а то и сотню врагов.

Глупый варвар. Сколько лет в империи прослужил, а варваром остался. Хлебом не корми, дай умереть героем, с мечом в руке и именем тамошнего бога войны на устах. Но главное из его слов я понял: падение замка всего лишь вопрос времени. Дни или недели – не суть важно. Мне же умирать совершенно не хочется. Будем надеяться, что кто-то из соседних королей пришлет подмогу. Положа руку на сердце, веры в это мало, но вдруг боги решат проявить милость. Однако и тогда вряд ли успеют до того, как противник возьмет крепость.

Первая атака против замка захлебнулась. Свое дело сделали оркские волкодавы, лучники, арбалетчики и мастера осадных машин. Враг отступил. Многие радовались. Но мне хорошо было видно, что отборные воины с той стороны еще не вступали в бой. Похоже, пока нас проверяли на прочность.

После битвы я спустился к воинам, благодарил и кланялся. Называл их верными героями, спасителями королевства. Велел каждому встать на колени и посвятил их в рыцари. А тем, кто уже носил рыцарский сан, пожаловал те титулы, которые отнял у предавших меня аристократов. Ва’Ндэлу даровал право владения Проклятыми Землями, а заодно и парой приграничных городов. Чтоб не подумал, будто издеваюсь (города-то настоящие).

Ну а сам, после того как проверил один артефакт, позвал к себе в башню старого чародея из наших и двух казгардцев – сотника Сигирия, доверенное лицо императора, и архимага Одимариса.