Лодку понесло навстречу другому валу. Он неудержимо накатывался, и уйти от него было невозможно. Снизу Борис увидел, как на гребне вода распадается и брызги летят в разные стороны. В следующий момент их опять развернуло. В борт ударила волна и накрыла их с головой. Казалось, что напором воды лодку сейчас раздавит и швырнет, как щепку. Дно оторвалось от воды, лодка наклонилась. Она почти легла на один баллон. Борис судорожно грёб, и одно весло мелькало в воздухе. Вот-вот они опрокинутся. Ерёма стал резко снижаться. Второй пилот сразу понял, в чем дело, он шагнул к двери. Вертолёт на мгновение завис сбоку над лодкой. Воздушный поток придавил её, лодка выровнялась и пошла носом вперед.

Прижим кончился. Берега расступились, течение заметно уменьшилось, но река, вырвавшись из сжимавших её тисков, еще не потеряла свою мощь. Она продолжала своё буйство, показывая всем, кто хотел её одолеть, свой неукротимый характер. Прилетевший снизу ветерок, прошёлся по их вымокшим телам, заиграл в Нининых волосах. На её лице появилась задорная улыбка. Она с облегчением вздохнула.

— Ну, слава богу, пронесло. Мы спасены. Теперь нам ничего не страшно.

От открывшегося простора, радости, что их пронесло, распирало её грудь. Своим счастьем хотелось поделиться со всеми.

— Боря, ты молодец. Я тебя люблю, — закричала ему Нина. — Мы будем жить вечно, как эти горы. Так держать!

Из-за белого облака выглянуло солнце, показалось чистое голубое небо, а на горизонте над островерхими вершинами копнами громоздились тёмные тучи. Они косматыми языками расползались по небу, устремлялись им навстречу.

Борис отчётливо увидел гальку на берегу, зелёную полоску леса и стоявший вдали вертолёт. С берега вовсю махали и кричали. Их призывали немедленно причалить, чтобы они сдались в руки тем, кто устроил на них охоту, кто их чуть не погубил. Преследователи хотели у них отобрать то, что им не принадлежало — золото, добытое непосильным трудом подневольных рабочих.

На душе у Бориса сразу стало нехорошо. За мгновение перед глазами, как в кино, прошла вся его жизнь. Он увидел себя с родителями и с Ниной, проскочили кадры с его дедом, стоявшим перед шеренгой заключенных, а потом его взгляд остановился на золоте. Золотой туман полз по реке, стелился по берегу, медленно поднимался по склону на вершину самой высокой горы. Всё вокруг было в золоте. Стряхнув оцепенение, Борис поднял рюкзак с золотом и бросил его за борт. Их обдало холодной водой.

— Всё, теперь мы свободны, — разгибаясь, как после тяжёлой работы крикнул Борис. — Пусть это проклятое золото не достанется никому.

На глазах у Нины появились слёзы. Ей вдруг стало обидно за себя, за Бориса, за всех, кто добыл этот жёлтый металл.

«Столько положено сил и ради чего? Только для того, чтобы золото не досталось никому, чтобы его утопить. Это же не справедливо. Золото должно приносить счастье, а от него одни страдания. Только горе от этого золота. Я так не хочу».

— Нет, не хочу, не хочу, — от отчаяния закричала Нина. — Нет-нет, — разнёсся её голос по тайге.

Лодку развернуло и понесло к другому берегу. Борис стал грести к середине реки. Лодка не слушалась, сильное течение несло их вперёд. На коротком отрезке причалить к берегу было практически невозможно. К тому же он потерял несколько дорогих мгновений, решавших здесь всё. На середине реки лодку догнала отбойная волна, которая отсекла их от берега. Лодка запрыгала, как на ухабистой дороге, Борис с трудом вывел её на основную струю, и на скорости они проскочила мимо махавших людей, стоявшего на берегу вертолёта. Сквозь шум волн до них долетели только обрывки фраз. Последнее, что услышала Нина: «Стой, стрелять буду. К берегу…»

— Боря они…

Он её не услышал, на полной скорости разогнавшаяся лодка влетела в перекат, их сильно закачало, нос задрался вверх. Вдогонку им ударила автоматная очередь. Разорвалась тишина. Нина схватилась за грудь, тело её обмякло, она повались набок. Вокруг лодки запузырилась вода. Теряя свою форму, лодка стала резко уменьшаться в объёме.

— Нина, что с тобой? Нина! — кричал Борис. В этом диком крике соединилось всё сразу: это было и горе, и ужас, и страх.

— Плыви, к берегу. Один…

Слова застряли у неё в горле. В следующее мгновение лодку захлестнуло водой. Сквозь пелену Борис увидел, как оторвался от земли вертолёт, как он завис прямо над ним. Он слышал чей-то незнакомый голос, доносившийся откуда-то издалека:

«Это расплата за золото невинно убитых. Золото, погубившее людей, должно навсегда остаться в тайге».