Прослезившись, адмиралы наперебой отвечали: дескать, спешили изо всех сил и чуть не опоздали, но все-таки успели.

— Теперь мы снова будем вместе, — бестолково повторял Зог.

— Ты даже не представляешь, как нам было плохо без тебя, — бормотал Дракон. — Теперь по-другому станет, вместе мы совсем другая силища…

В отличие от алогичных человеческих извилин, нейросеть линкора не страдала избытком сентиментальности. Сменив тон на деловой, «Вельзевул» осведомился:

— Что значит «чуть не опоздали»? Ожидается сражение?

— Ты готов, сынок? — улыбнувшись его почти детскому задору, поинтересовался Долговязый Зог.

— Вполне. Повреждения исправлены, синтезированы запасы снаряжения, боекомплект полон на сорок один процент. Готов ли мой экипаж?

Адмиралы хором ответили, что экипаж летит к ним на малом суденышке. Впрочем, на задворках боевого воодушевления пульсировала оговорка: летит, если буксир сумел ускользнуть от пиратского крейсера. К счастью, эти сомнения были неведомы «Вельзевулу».

Исполинская тень метнулась к батискафу из глубин Сириуса А.

Они покинули звезду, окутанные комками остывающей плазмы. Громоздкий батискаф казался крохотным рядом с хищным силуэтом линкора. Краб возле барракуды.

Буксир уже летел полным ходом со стороны Салдара. Параллельным курсом, неторопливо догоняя, мчалась «Звезда смерти». Кришнаванский крейсер был уже так близко, что не имело смысла думать о выходивших из-за диска Сириуса Б кораблях Настиарны.

Два адмирала привычно анализировали ситуацию. Они не успевали — пират расстреляет и батискаф, и буксир с набранным со всей Центральной Зоны экипажем, прежде чем малые корабли смогут приблизиться к «Вельзевулу». Оставались различные варианты дистанционного управления, но запустить орудия мог только старший артиллерист.

Зоггерфельд произнес нервной скороговоркой:

— Махмуд, передай Малышу код подчинения.

Ответ пришлось ждать минуты две. За это время батискаф подошел к «Вельзевулу» на полмегаметра, а настиане, обогнув Сириус Б, приближались к рубежу эффективного огня.

— Командир! — отчаянно крикнул Махмуд. — На этом катафалке нет аппаратуры для трансляции мысленных сигналов.

— Отдай приказ голосом! — потребовал Звездный Дракон.

— Автоматика блокирована, не подчинится… Устный приказ выполняется, если старший артиллерист или командир находятся на борту.

Заговорил «Вельзевул»:

— У нас проблемы. Решение существует.

Слова слишком медленны для срочных сообщений. Нейросеть линкора воспользовалась видеосвязью, переслав текстовый файл. На экране перед адмиралами появились строки:

Огневые установки дезактивированы.

Отключение блокировки возможно

лишь в присутствии на борту экипажа.

Близость вражеских кораблей исключает

возможность высадки личного состава

с буксира и батискафа.

Двигатели полностью функциональны.

Могу таранить вражеские корабли.

— Полным ходом иди к буксиру! — приказал Зоггерфельд. — Прими экипаж, прикрыв судно своим корпусом. В мое отсутствие обязанности командира будет исполнять старший офицер Хорнет.

— А вы? — забеспокоился линкор.

— Вернешься за нами потом, когда разберешься с настианами.

Дракон добавил с ненавистью:

— Кришнаванские собаки! А я собирался предложить им союз.

— Ты тоже? — похоже, Зог не слишком удивился.

Два крейсера Настиарны — тот, который преследовал Дракона-Варонга от Лемонда, и тот, что встретился Зогу-Гоцу возле Дофина, — приближались средним ходом. Настиане задержались ненадолго возле Инфанты и, судя по заполнившим эфир возмущенным воплям, высадили досмотровую группу на «Командора Нортона». Затем противник устремился к Салдару.

— Интересно, кого они ищут — меня или тебя? — задумчиво произнес Дунаев.

— У тебя мания величия, — усмехнулся Зоггерфельд. — Им нужен какой-то проционид.

— Кахур Баттоц? — вскричал потрясенный Дракон. — Может, и пираты за ним охотились? Вот почему запросили списки пассажиров «Афродиты».

Для путешественников с «Нортона» его слова ничего не говорили, но штурман Никитин признал: дескать, весьма вероятно.

— Может, мы их вообще не интересуем? — размечтался Никитин.

Действительно, «Звезда смерти» вовсе не стремилась перехватывать или обстреливать беззащитные невооруженные суда. Крейсер Кришны держался в сторонке, словно пираты с интересом наблюдали, как буксир стыкуется к «Вельзевулу» и ветераны переправляются по гибкой прозрачной трубе переходника.

Или, что вероятнее, появление гигантского линкора спутало все кришнаванские планы, избавив пиратов от излишков храбрости.

— Хорнет будет неплохим командиром, — меланхолично высказался Дунаев, после чего заорал: — Что он делает?

Вопросительный вопль относился к неожиданному маневру пиратов. «Звезда смерти» выпустила залпом торпеды — штук восемь, не меньше. Причем снаряды устремились в самом неожиданном направлении — навстречу настианам. Затем в том же направлении пошла вторая волна торпед.

Обстрел заставил корабли Настиарны резко отвернуть, уклоняясь от самонаводящейся сверхсветовой смерти. Настианам пришлось отступить, поливая приближающиеся снаряды импульсами тахионных пушек. Прямых попаданий крейсерам удалось избежать, хотя несколько боеголовок рванули поблизости, так что без повреждений обойтись не могло.

Этот эпизод подарил почти четверть часа сводной команде Земли, Тау и Центавра. Экипаж покинул буксир, разбежался по отсекам, и теперь «Вельзевул» направлялся к батискафу.

— Не ждал я такой подмоги от пиратов, — признался Корносевич.

— А я надеялся, — буркнул Дунаев.

Долговязый Зог лениво процедил:

— Стоило надеяться… После тайной февральской вечеринки у адмирала Мерфитца.

Никитин осторожно поинтересовался, кто такой адмирал Мерфитц. Не получив ответа, штурман проворчал:

— Все-то вы знаете, отцы-командиры.

Расстрелявший боекомплект крейсер Лебедя отступал под защиту Салдара, так что залпы настианских орудий не могли причинить ему вреда. Пираты словно уступали площадку ветеранам старого флота.

Залюбовавшись изящным маневром, Звездный Дракон произнес:

— Это ведь такое наслаждение — вести в бой крейсер. Мне известно лишь одно занятие, способное принести больше радости.

— Секс? — предположил Олег.

— Нет. Вести в бой линкор.

— Врешь, старик, — сухо сказал Зог. — Гораздо приятнее командовать эскадрой линкоров.