Джим в ужасе округлила глаза и быстро подумала: «Ни за что». Захлопнула дверь, развернулась и хотела сбежать, но перед ней вырос «черный плащ», преграждая путь.

– Заходи. – Он кивком указал на дверь. Видя, как Джим покачала головой, строгим голосом добавил: – Есть серьезный разговор.

Джим тяжело вздохнула и поплелась обратно в класс. Открыла двери и замерла. Все, кто находились там, смотрели сейчас на нее. И смотрели с надеждой.

– Я не смогу, – с порога сказала Джим, так и не войдя. Ее легонько подтолкнул Адагелий. Она вынужденно сделала пару шагов, но повернула к нему голову и вгляделась в темноту под капюшоном. – Где они, а где я? Вы ведь знаете мои возможности! Скажите им, что я не готов.

– Именно потому, что знаю возможности и реально оцениваю твой потенциал, я хочу, чтобы ты участвовал в командном поединке. – Его голос стал тише, он подошел к ней. – Джим, с Асторской Академии заявлено двадцать шестоносцев и пятнадцать из них, как и наши, – выпускники. Значит, остальные пять такие же уровнем, как и ты. С тобой вместе наших всего тринадцать.

Джим посмотрела на притихших воинов. Все смотрели на нее и ждали решения. Одна мысль, что она будет стоять рядом с ними на площадке во время поединка, вызывала панику. «На меня же все смотреть будут и сравнивать с ними». Она даже до плеча не доставала самому низкому из них. «Я хотела всего лишь посмотреть, а не участвовать».

– Боюсь, я подведу вас. – Хоть она и сказала это шепотом, но в тишине ее голос прозвучал оглушительно.

И как только она это произнесла, все разом одобрительно зашумели, каждый считал нужным подойти и приободрить, кто добрым словом, а кто – дружеским хлопком по плечу.

– Даже не сомневайся в себе. – Это сказал Глен, а за его спиной стоял Аниель и улыбался.

– Я горжусь тобой, – прошелестел голос Адагелия за спиной.

А Джим так сильно захотелось развернуться и убежать обратно в комнату Арникуса, на всех нажаловаться, рассказать о своих сомнениях и непременно получить порцию утешения, но сделать это было невозможно.

Кайдан в волнении носился по классу. Он решил не откладывать на потом, а показать прямо сейчас самые важные приемы командной работы. Джим поставили так, чтобы все остальные участники могли наблюдать за ней, и, когда они начали двигаться, двенадцать юношей по очереди сменялись за ее спиной. Она поначалу это отмечала, а потом полностью отдалась тренировке. Они настолько увлеклись, что не заметили, как пролетело время. В поисках Адагелия к ним заглянул сам глава Академии Цитариус Инарион и потребовал срочно всем спуститься во двор:

– Гости прибыли.

Что они тут же не преминули сделать: побросали шесты и наперегонки ринулись в общий двор. Запыхавшиеся, взбудораженные, они выбежали на залитую солнцем поляну и остановились. В общем саду недалеко от главного входа собралась вся Академия и даже находились и незнакомые люди. На вопрос Джим «Кто они?» Глен прошептал:

– Покровители Рутонской Академии и их семьи.

– А еще половина населения славного города Рутона, – сказал Аниель.

Среди толпы Джим увидела родственников Алисии и уверенно двинулась в их сторону, полагая, что непременно найдет там и саму девушку. Юноши уважительно расступились, пропуская ее к подруге. После тех соревнований, где она показала ужасные результаты: не смогла взобраться на стену, утонула в яме с грязью и подвела всю свою команду, родственники Алисии стали относиться к ней очень странно. Они улыбались, а кто-то даже подходил и по-дружески хлопал по плечу, чего никогда прежде не бывало. Джим подобралась к Алисии, и они вместе вытянули шеи, чтобы хоть что-то увидеть через первые ряды. Кто-то пробирался мимо и толкнул Джим. Она налетела на стоявшего впереди юношу и вытолкнула его из рядов. Он сделал шаг вперед и оглянулся.

– Малыш? – удивился Кассиан, толкая локтем Лодара, стоявшего рядом и привлекая его внимание к девушке за спиной. – Алисия? – Он схватил подруг под локти и вытолкнул перед собой. – Здесь вам будет виднее.

Девушки смущенно переглянулись, но особо возражать не стали. Алисия, как обычно, схватила Джим за руку. И в этот момент от ворот пронесся громкий протяжный звук. От неожиданности все вздрогнули и одновременно посмотрели в ту сторону, откуда он пришел.

Через главные ворота во двор вползал серебристый туман, в котором уверенно и быстро двигался отряд, построенный в колонны по три, и в первых рядах нога в ногу шли высокие юноши, в руках которых были посохи. Следом за ними двигались парни в странных одеждах, на их руках, полностью затянутых кожей и покрытых металлическими пластинами, сидели птицы. У птиц глаза были закрыты специальными приспособлениями, напоминавшими колпаки. Они беспокойно переминались на руках хозяев, и становилось понятно назначение такой одежды. Птицы волновались и нет-нет пытались взмыть вверх, отрываясь от руки, и, когда они поднимались, видно было, что к одной из лап у каждой прицеплена тонкая, но крепкая цепочка. Следом вышагивали юноши в черных плащах. «Некроманты», – мелькнула мысль у Джим. Она поискала глазами Алиара в рядах, где стояли в точно таких же черных одеждах студенты факультета некромантии Рутонской Академии. Замыкали шествие маги. Это они создавали серебристый туман. Сейчас он переливался разноцветными искрами.

– Позерство чистой воды, – сказал Лодар, едва разомкнув губы. – Видали и получше!

Первые ряды остановились прямо напротив девушек. Джим поймала себя на том, что бессовестно рассматривает шестоносцев. А посмотреть, конечно, было на что. Юноши, как один, были высокие, плечистые, каждого украшали длинные волосы практически всех оттенков русых, пепельных, золотистых цветов. Да она чуть не вывалилась из строя, пытаясь разглядеть навершия на их посохах. Она на днях закончила изучать книгу, посвященную мистической и магической символике зверей и различным знакам.

– И ни одной девушки, – прошептала Алисия, в ужасе рассматривая воинов, стоявших перед ними.

Юноша, стоявший ближе всех, резко повернул голову и посмотрел на Алисию. На что девушка отреагировала привычным образом: с тихим «ой» нырнула за спину Джим. Позади Кассиана и Лодара тут же началась возня. «Видно, родственники Алисии стараются пробиться в первые ряды», – подумала Джим и невольно улыбнулась, мечтая только об одном – тоже спрятаться за чью-нибудь спину. «И желательно прямо сейчас».

У юноши, стоявшего напротив, были узкого разреза глаза и зрачки цвета голубого льда, ничего не выражающим взглядом он беззастенчиво рассматривал Джим. Но стоит отметить, Джим на этот раз не засмущалась, она гордо подняла подбородок, приосанилась и даже стала как-то выше.

Видя, как мальчишка заступается за подругу, Кассиан невольно усмехнулся, чем привлек к себе внимание уже не одного воина, а всех, кто стоял в первых рядах. Гости бесцеремонно разглядывали юношей, находящихся от них на расстоянии вытянутой руки, а Кассиан, Лодар и Джим – их. «Что у них такое с глазами?» Джим не могла отвести взгляда. Она никогда раньше не видела такой необычный разрез глаз. «А цвет зрачка? Светло-серые, нежно-голубые и совсем льдистые». Джим захотелось даже отряхнуться, настолько взгляд казался прожигающим, как будто смотрел в саму душу. Возникла глупая мысль: «Может, показать язык, чтобы отвернулись?» Стало ужасно смешно.