– Советник, ваше мнение? – обратился к Живнюку Драго Беспощадный.

Застигнутый врасплох Драго Достойный ответил не сразу.

– Надо… подумать… Водила, объект движется или привязан к какой-нибудь планете?

– Движется со скоростью сто скоков в минитайм, – отозвался компьютер.

– Где он сейчас?

– Между орбитами четвёртой и третьей планет.

– Вектор движения?

– К звезде.

– Странно…

– Что странно? – кашлянул водой Палач.

– Зачем людям создавать такую длинную конструкцию между орбитами их планеты и соседней и направлять её к звезде? Они могли смонтировать её ближе, на орбите первой планеты.

– Ну и что?

– Это не их объект. Он летит извне к поясу внутренних планет. Как острога.

Палач всмотрелся в лист обзора.

– На острогу объект не похож.

– Я выразился образно.

– Ваше предположение интересно, однако скорость этой… гм, гм, остроги не столь велика, чтобы за тридцать с лишним дней пересечь Солнечную систему от границ до внутреннего пояса.

Живнюк покрылся паром, но от конфуза его спасла робкая мыслишка:

– Она… снизила скорость.

– Почему?

– Столкнулась с какой-то планетой.

Драго Беспощадный снова уставился на безобидную с виду спицу.

– Столкнулась, говорите? Водила, проследи траекторию движения объекта.

Живнюк обомлел, считая себя приговоренным к казни.

Компьютер ответил через несколько таймов:

– За ним тянется хвост обломков льда, камней и пыли. По-видимому, объект и в самом деле столкнулся с какой-то планетой системы.

Живнюк ожил.

– Надо догнать объект и посмотреть… возможно, он каким-то образом связан с молчанием станции.

Палач задумался в третий раз.

– Хорошо, осмотрим сектор в облаке астероидов и, если станция не обнаружится, догоним объект.

«Секира Драгомира» пошла на следующий круг…

«Чёрные археологи», или, иначе говоря, любители раскапывать древние сооружения, курганы и храмы ради продажи найденных артефактов, существуют не первое тысячелетие. В Египте были найдены пирамиды, разграбленные десятки веков назад. Хватает уничтоженных раритетов и на территории других стран, где побывали шустрые и алчные искатели сокровищ, заботящиеся лишь о наживе, а не о сохранении памятников старины.

Не стал исключением в этом процессе и двадцать первый век. Наоборот, вместе с расширением возможностей человека выходить в космос, обнаружением древних строений на Луне, на Марсе и на Венере у «чёрных археологов» открылось второе дыхание, и поисковые отряды «копателей» начали появляться там, где их совсем не ждали, – на других планетах!

Здесь необходимо сделать небольшое отступление.

Перед Второй мировой войной искателей сокровищ привлекали в основном древние захоронения, могилы, храмы, кладбища, пирамиды и курганы. Они искали золотые и бриллиантовые украшения, атрибуты власти фараонов, значимых лиц прошлых эпох и дорогую утварь.

После Второй мировой войны, а также войн во Вьетнаме, Афганистане, Корее, других странах в ход пошли и стали цениться останки погибших солдат, награды, перстни, символика войск СС, фляги, каски, офицерские ножи, кокарды и прочая амуниция. Появилось в тайной торговой сети даже хорошо сохранившееся оружие, вплоть до танков и самолётов. Копателей и продавцов не останавливали ни законы, запрещавшие продажу артефактов, ни мораль, ни чувства родственников погибших, ни тем более осуждение общественности.

За сто с лишним лет с момента первых раскопок в двадцатом веке и до нынешних дней безвозвратно исчезли памятники старины в долине Евфрата, в боливийском Тиауанако, на территории храмового комплекса Гёбекли-Тепе в Турции, в храмах Абидаса в Египте, в районе Пуэрто-дель-Хайу в Перу, в комплексе храмов Абу-Гораб в Мемфисе, в «стране городов» Гардарике в России, а также в Сирии, Месопотамии, Чили, Бразилии, Китае, в странах Ближнего Востока и Европы и так далее по всей планете.

Однако середина двадцать первого века ознаменовалась открытием развалин и остатков городов на других планетах, и с появлением частных космических компаний в США, Японии, Европе и Китае «чёрные археологи» полезли в космос. Проконтролировать их деятельность вне Земли было сложно, поэтому везде, где на других планетах и спутниках планет начинали работать исследовательские экспедиции, теперь нужно было не только заботиться о безопасности исследователей, но и охранять найденные артефакты, потому что были случаи, когда на учёных совершались нападения, заканчивающиеся грабежом ценностей и гибелью людей.

Пятнадцатого января две тысячи семьдесят четвёртого года в одном из отелей плавучего города Floating City, построенного еще полвека назад и напоминавшего по форме красивую цветочную ветвь (поэтому город и получил название Цветочный), расположенного рядом с островом Таити и принадлежащего Французской Полинезии, состоялось абсолютно секретное совещание союза НАТО. Однако не того европейского военного союза, давно потерявшего своё значение и о котором слышали все, а союза тайных копателей «Синий апостол». Словечко же НАТО представляло собой аббревиатуру русского перевода союза – «Новые археологи: тайное объединение». Аббревиатура английских слов была не так звучна – NASC [36] – и использовалась редко.

Всего в структуру НАТО входило сорок девять тайных организаций «чёрных археологов» по всему миру, представлявших вполне мирные институты вроде «Общества любителей природы» или «Союза защиты флоры и фауны». На самом деле все они занимались поиском исторических памятников и их сбытом. А так как спрос на эти памятники среди олигархов планеты не падал, не снижалось и предложение. НАТО имело стабильный доход, исчисляющийся в сотнях миллиардов нынешних мировых валют – юаней, долларов, рублей и бескоинов – криптовалюты, заменившей лопнувший почти полвека назад биткоин.

Отель «Float Rose», один из самых роскошных на Цветочном острове, принадлежал американскому миллиардеру Ронни Мозесу, правнуку последнего Рокфеллера, возглавлявшему Комитет защиты демократии. Кроме «защиты демократии» Мозес занимался производством и продажей игровых компьютерных кластеров с дополненной реальностью и созданием нетрадиционных экстремальных развлечений, среди которых было и участие всех желающих в боях с дикими зверями.

Мозес был богат, поэтому ему принадлежали отели и усадьбы не только на Земле, но и в космосе. Всего их было четыре: три кружили над Землёй, один – над Луной. При желании он мог бы годами жить в космотеле, при комфортной пониженной гравитации, и не спускаться на планету.