- Идите в зал, вас, наверное, уже ждут, - выдавил он из себя и убрал пистолет в карман, - но помните, Вера, вам не удастся меня обмануть. Я буду внимательно наблюдать за вами весь вечер.

- Рада, что мы поняли друг друга, - сказала Вера, допила коктейль и встала. - Пойдемте, я познакомлю вас со своими друзьями. Ну что вы так смотрите на меня? Расслабьтесь, мы полностью арендовали ресторан, и будет очень странно выглядеть со стороны, что один человек, который пришел меня поздравить, смотрит на всех волком из угла и ни с кем не разговаривает.

Она проскользнула мимо него и скрылась за ширмой. Артем устремился следом, злой и растерянный: он так и не понял, почему дал ей отсрочку от смерти, но, тем не менее, не сомневался, что Вера выполнит свое обещание.

В ресторане было темно, но через мгновенье вспыхнул яркий свет, и зал взорвался бурными аплодисментами. Веру окружили какие-то люди. Она улыбалась им, принимала цветы и подарки, благодарила всех и не обращала на Артема никакого внимания. Он стоял чуть поодаль и чувствовал себя полным идиотом. Неожиданно Вера посмотрела в его сторону и громко сказала:

- Дамы и господа, познакомьтесь, пожалуйста - это мой старый знакомый Артем Борисович Босяк! Он приехал сюда из Москвы для того, чтобы… - Вера сделала многозначительную паузу, и Артем почувствовал, как пот тонкой струйкой стекает по спине, -… для того, чтобы поздравить меня, - закончила Вера, и все опять громко захлопали.

Артем насупился: Вера явно издевалась над ним, делала это нарочно и, несомненно, получала от этого истинное удовольствие. Зачем она дразнит его, удивлялся Артем. Возможно, потому, что и сама мечтает о смерти. Может, ее терзает чувство вины и раскаяния? Неужели она и вправду ждала его, чтобы с его помощью уйти в мир иной? Диана была дорога ей, как дочь, она долго опекала ее, защищала и любила, а он своей собственной рукой разворошил прошлое, и Вера не смогла простить, отомстив дочери за грехи матери. Ему вдруг стало страшно, в голове мелькнула мысль, что он не сможет убить Веру, и Артем Босяк стал ненавидеть себя за малодушие.

От толпы отделился один человек и с улыбкой подошел к нему.

- А мы, кажется, с вами знакомы, не так ли, Артем Борисович? - сказал он и похлопал его по плечу.

- Марк Семенович? - оторопел Артем и от неожиданности отступил назад. - А вы как… Вы-то…

- Как я сюда попал? - засмеялся Марк Семенович. - Мы с Верочкой, ой, простите, с Коко сдружились, когда я ей зубки чинил. Что это вы так побледнели, Артем Борисович? А, понимаю, вы мне еще тогда признались, что стоматологов боитесь.

- Садитесь все за стол! - громко скомандовала Вера.

- Садитесь, садитесь, Артем Борисович, - улыбнулся стоматолог и, подхватив следователя под локоток, галантно подвел его к столу. Артем не сопротивлялся, он плюхнулся на стул и, вытаращив глаза, продолжал пялиться на Марка Семеновича.

Гости стали рассаживаться, Вера тоже села, рядом с ней остался один свободный стул, и около него неожиданно завязалась потасовка.

- Курочка моя, я сяду рядом с тобой, - сказал маленький толстый человечек в костюме и бабочке и, лихо оттолкнув локтем худого мужчину с длинными седыми волосами, стянутыми в хвост, попытался сесть. Но не тут-то было: длинноволосый в мгновенье ока выхватил стул из под его зада - послышался страшный грохот, и все затихли.

- Какая она тебе курочка! - раздраженно выпалил длинноволосый и гневно посмотрел на пол, продолжая крепко сжимать стул. - Она - муза! Понятно тебе, лысая башка? И рядом с этой женщиной сяду я!

- Ах так! Да я тебе сейчас все космы повыдергиваю! Стихоплет, твою мать! Отдай стул!

- Не отдам! - заупрямился длинноволосый.

- Роман Петрович, Федор! - грозно сказала Вера. - Если вы будете себя так вести, я вас обоих выкину на улицу. - Мужчины затихли, Роман Петрович поднялся с пола и нервно отряхнул помятый костюм, Федор аккуратно поставил стул рядом с Верой и виновато отошел в сторонку.

- Идите уже отсюда - этот стул занят, - скомандовала женщина. - Сядьте рядом с Пахомычем, около него два стула свободны. Пахомыч, что это ты в руке держишь? Ты что, не можешь без скальпеля ни минуты обойтись? А ну, быстро убери эту гадость куда-нибудь!

- Прости, дорогая, привычка, - смущенно сказал патологоанатом, случайным образом попавший под ее горячую руку, и отложил скальпель в сторону.

Верочка наконец успокоилась, удовлетворенно улыбнулась и постучала ножом о свой бокал, призывая к тишине.

- Роман Петрович? - «отмер» Артем. - А он случайно не… Мне же Шурик говорил, что… это он ему в лицо… когда она ее… я его долго…

- Он, он, а кто же еще, - успокоил его стоматолог. - Водички выпейте и, пожалуйста, потише - Коко хочет нам что-то сказать.

- Господа и дамы, - обратилась ко всем Вера и поднялась со своего места. - Я хочу поблагодарить вас за то, что вы все сегодня пришли сюда. Но, кроме моего дня рождения, у нас сегодня еще одно знаменательное событие… Своего рода дебют. Сейчас, специально для вас, впервые исполнит свои песни наша новая звезда. Итак, встречайте! - громко сказала Вера.

Гости захлопали, в зале погас свет, со сцены полилась приятная мелодичная музыка, и нежный голосок певицы слился с мелодией воедино. Все затаили дыхание, голубоватый луч прожектора устремился к сцене и выхватил из темноты силуэт рыжеволосой девушки в ярком блестящем платье…

Смертельная обида, или Попытки выяснить отношения

- Ну что, он все дуется? - спросила Вера, глядя на расстроенное личико Дианы. Девушка села в кресло рядом с Верой и подставила руки огню. В камине потрескивали дрова, за окном стрекотали цикады, и мягко шумело море.

- Угу, - вздохнула девушка. - Не разговаривает со мной, сидит на пляже и пялится на горизонт. Ты бы видела, Вера, какое у него при этом идиотское лицо! Тоже мне, страдалец! Нет, ты скажи, сколько раз мы ему посылали открытки с видами Крыма и нашего поселка. Только идиот мог не понять мой намек, особенно после того, как я ему рассказала о своей мечте. А он, знаешь, что мне говорил, когда я ему об этом рассказала? Он думал, видите ли, что это реклама какого-то туристического агентства! Вот скажи, придет ли в голову нормальному менеджеру туристического агентства посылать рекламные буклеты в прокуратуру! Если бы ты свои работы в Интернете не вывесила, он бы никогда нас не нашел. Он так мне и сказал, что, как только их увидел - сразу понял, что они твои, и еще на псевдоним обратил внимание. Еще бы не обратить: Вера Кошель - Коко Шель.

- Ты же сказала, что он с тобой не разговаривает? - ехидно сказала Вера.

- Ну не совсем, кое-что он говорит. Но в основном обзывается. Три раза назвал идиоткой, два раза кретинкой и один раз - младенцем в описанных памперсах. Нет, Вер, ну ты скажи мне, при чем тут описанные памперсы?

- Ты бы ему плед отнесла, а то ведь он третий час там сидит, - улыбнулась Вера.