Нас обступили со всех сторон с обнажённым оружием в руках. Всё те же катаны на древке, а у парочки при себе имелись длинные мечи, вроде того, что сломал Хруст в древней библиотеке. Воины только и ждали повода, чтобы пустить это всё в ход, так что я поспешил предъявить кольцо и попросить аудиенции с местным защитником правопорядка.

— Дай сюда!

Я, может, и новичок в этом мире, но совсем не дурак. Отдавать какому-то непонятному имперцу единственную вещь, способную нас спасти? Раскатал губу. Поэтому украшением он мог любоваться лишь на моём пальце, сжатом в кулаке. На всякий случай.

Такая мера предосторожности привела его в бешенство, и он врезал мне тыльной стороной латной перчатки. Я мог бы попытаться отскочить, да некуда — мы стояли спина к спине, окружённые ощетинившейся оружием стражей. Так что пришлось принимать удар собственным лицом, отчего голова едва не отделилась от тела. Но кулак я не разжал, продолжая демонстрировать кольцо. Хотя очень хотелось впечатать его в торчащий из-под шлема подбородок.

— Сам напросился, окранов выродок!

Хмырь потянулся к кинжалу на поясе, но тут к нам подскочил ещё один самурай, только в пластинчатой броне. Явно легче и уязвимей, чем у коллег, зато выкрашенной в стильный чёрно-красный цвет. На солнцепёке в такой свариться, как нехрен делать.

Новоприбывший тщательно осмотрел кольцо на моей руке, после чего повернулся к агрессивному коллеге.

— Эти люди пойдут со мной, Хук. Ты знаешь правила.

— Ещё чего! — прорычал тот. — Разуй глаза, это ж северяне! У нас приказ брать всех, кто припёрся оттуда.

— С глазами у меня всё в порядке, — хмуро заверил его «чёрный». — А вот у тебя со зрением нелады. Ты разве не заметил кольцо?

— Этот мудила не хотел мне его показать. Вдруг это фальшивка?

— Такая чеканка недоступна северянам, Хук. На коленке не сделаешь. В общем, я забираю его.

— Мы идём только вместе, — возразил я, сплюнув на песок тягучую кровь. — Нам нужен глава правопорядка по имени Штрих.

— А чего сразу не к лорду Инабе? — презрительно поинтересовался страж. — Не место такой черни в городе!

К счастью, звон в голове от его пощёчины быстро сошёл на нет. Хотя приятного мало — один из коренных зубов треснул, а вся нижняя челюсть горела огнём. Хорошо, что этот придурок не коснулся протеза, иначе его бы точно шандарахнуло током. А вот голос и нижнюю часть лица я крепко запомнил, так что сочтёмся ещё.

У меня память хорошая.

— Вот как, значит… — задумчиво протянул обладатель чёрной брони. — У вас дело к господину Штриху? Это многое объясняет. Пойдёмте со мной, но предупреждаю сразу — если за чертой города попробуете выкинуть какой-нибудь фокус, горько об этом пожалеете.

— Хорошо.

— Ебучие шпионы, — плюнул нам в спину расстроенный страж.

Препятствовать он не стал, хотя за ним было абсолютное численное превосходство. Видимо, не хотел связываться с работниками правопорядка. Хорошо, что в дозорах присутствовали их представители. Иначе даже именное кольцо нам бы не особо помогло.

А вообще забавно, что городская стража и местные полицейские — это два совершенно разных ведомства. Прямо чувствуется знаменитый римский постулат: «разделяй и властвуй». Обычно в средневековом обществе охранные структуры имели одно и то же начальство, не считая всяких личных гвардий и прочих групп специального назначения.

За воротами к нам присоединился ещё один полицейский в такой же красно-чёрной броне. Вместе они забрали наше оружие и тщательно обыскали каждого, в том числе и девушек, не поленившись заглянуть в наши тощие рюкзаки. Вдруг там что-нибудь запрещённое, вроде наркоты.

После чего под их конвоем мы преодолели буфер и наконец-то оказались в черте города. Предварительно скрыв лица за накинутыми капюшонами.

Здесь веяние цивилизации чувствовалось гораздо сильнее, чем в других населённых пунктах, где я успел побывать. Большинство домов пусть и каменные, но построены однотипно, по единому плану. Дороги довольно широкие и прямые. Никаких кособоких лачуг, стоявших как попало. Архитектура чем-то напоминала арабскую — отсутствие скатов крыш, простота форм и ступенчатость. По столбам, установленным вдоль мощёных дорог, вились толстые жгуты кабелей. Многие заведения имели подсвеченные вывески, судя по многочисленным лампам, но Матерь лишь клонилась к закату и света вокруг было предостаточно.

Народу за периметром оказалось непривычно много. Причем, совершенно разных сословий и рас. Я невольно вздрогнул, когда мимо нас вразвалочку прошёл Скелет, облачённый в пыльный балахон. Перед глазами сразу же встал пробитый одним ударом руки рой-рабочий. Однако древнее создание вело себя мирно и не собиралось превращаться в машину смерти. Чуть позже нам встретилась ещё парочка стальных воинов, которые сторожили вход в какой-то магазин. Судя по вывеске, там продавалось оружие.

Твою мать, хочу себе робота в отряд! Сколько бы он ни стоил. Двойка проследила мой заинтересованный взгляд и покачала головой:

— Даже думать не смей, Рю. На одном только техобслуживании разориться можно. Помнишь, сколько стоил тот вшивый ремонтный набор, которым чинили твою культяпку? А теперь помножь это на сто. Они только и делают, что постоянно ломаются.

— Любой механизм рано или поздно выходит из строя, — философски заметил хромающий Сторк. — Святые отцы убеждены, что Скелеты существуют до сих пор лишь потому, что они поглощают души людей.

— Если человеческую жизнь оценить в катах, то примерно так и есть, — не стала спорить моя заместительница. — Они в строю только потому, что в каждого вбухана огромная куча денег. А в реальном бою большинство из них быстро складываются, так что проще нанять десяток толковых бойцов.

В чём-то бывшая наёмница была права, но она не видела перспектив. А я уверен, что потенциал старинных роботов гораздо шире, чем принято считать. Но это задача очень дальнего прицела, а сейчас нам бы просто не оказаться за решёткой или где похуже.

Полицейские чутко следили за каждым нашим шагом. Прохожие почтительно уступали им дорогу, торопясь по своим делам. Что интересно, мусора и грязи здесь почти не наблюдалось, как и откровенных оборванцев. Даже пахло вполне прилично. Зато однажды мне на глаза попалось крупное здание с характерной вывеской, цинично изображавшее улыбающуюся человеческую рожицу, закованную в рабский ошейник. На входе лениво перебрасывались словами четверо стражников в кожаных косухах, а на поясе у каждого висела гладкая металлическая дубинка с гардой. Увидев нашу процессию, они заметно оживились.

Однако к их глубокому огорчению мы прошли мимо, вскоре очутившись возле многоэтажного круглого здания конической формы. Такой тип архитектуры мне уже знаком, да и материалы выдавали древнюю постройку с головой. Камень здесь встречался лишь у самого основания, а в качестве основы использовался металл и полимеры. Хотя время всё же взяло своё — от прежнего сооружения остался один лишь каркас, а всё внутреннее убранство сплошь и рядом состояло из грубо обработанного дерева. Выглядело это так, будто ультрасовременный бизнес-центр изнутри обшили обычной «вагонкой».