Переступив через порог, они оказались в небольшом помещении, натопленном и с устойчивым запахом немытых мужских тел. Возле небольшой печки, на тахте, сидел тучный ооновец без обуви и грел в ладонях металлическую кружку с исходящим паром чаем.

– Под стол ховайте, – охрипшим голосом указал он. – И не топайте особливо, а то снегу натащили…

Последним ящик внес немец. Он закашлялся от тяжелого запаха, во все глаза разглядывая комнату и миротворца. Проходящий мимо Фомин толкнул его локтем, поторапливая.

На улице их ждал Восток, примеряющий поудобнее рюкзак за плечами. Рядом крутился Ряба, помогая и подтягивая ремни.

– Забирайте из машины вещи и идем, – скомандовал отчим.

– Зачем нужно было сюда тащиться? – спросил Игорь. – Возле города же есть много ходов в Зону.

– Поговори еще давай, – Восток зыркнул на скучающего поодаль постового. – Надо, значит, вот почему. Не выводите меня из себя раньше времени.

– А то что? – с вызовом вздернул подбородок Чесноков.

Восток мрачно оценил его взглядом, отвернулся и пошел к шлагбауму.

– Ладно, Гоша, – хлопнул друга по плечу Фомин. – Не задирайся. Он нам пока нужен.

Похватали свои сумки и рюкзаки. Игорь и Семен сверх прочего взвалили на себя оранжевые институтские баулы, которые передал им Фишер. Сам немец походил на классического иностранного туриста – яркая одежда, дорогая обувь, куча непонятных приборов на шее и абсолютно непонимающий ничего вокруг взгляд.

– Потопали, – махнул рукой Игорь.

– Bewahre uns Gott, – вторил ему Эрих.

– Да, помощь Всевышнего была бы не лишней, – поддакнул Старцев.

Они догнали Рябу и Востока, пошагали чуть позади. Миновали шлагбаум, указатель «Внимание! Зона Посещения!», замерзшего патрульного, пересекли широкую полосу, номинально отделяющую аномальную территорию от мира людей.

– Все, Рубикон перейден, – не удержался от комментария Гоша.

* * *

Граница между Зоной и не-Зоной довольно четкая. Все меняется резко, разом переходя из одного состояния в другое. Сделай всего лишь пару шагов – и вот уже зимы как не бывало, вокруг зелень и цветы. О разнице сезонов напоминает лишь большое скопление талой воды, которая превращает поля и низины в непролазные болота. Сталкивающиеся друг с другом холодный и теплый воздух наполняют все вокруг насыщенным влагой туманом.

Они шагали молча и сосредоточенно – первым шел Восток, за ним, чуть в стороне, семенил Ряба. Потом – Эрих и Гоша, поймавшие темп друг друга и теперь шагающие в ногу. Замыкали группу Семен и Игорь.

Отчим то и дело оглядывался, проверяя, не отстал ли кто. Делал пару замечаний, типа «подтянитесь» или «будьте внимательны». Его привычная хромота почти пропала, но он заметно морщился, щупая больной зуб. Видимо, обезболивающие таблетки помогали не очень.

Когда вышли из полосы тумана, Восток дал команду остановиться.

– Переоденемся тут, – сообщил он уже взмокшим от жары людям.

Возражений не последовало.

Пока переодевались в более легкую и удобную для дальнего похода одежду, пока складывали и прятали у дороги зимнюю, Чесноков успел выпить свои блокаторы, забить трубку и закурить, присев на камушек.

Дольше всех копался немец, не способный определить что же ему взять, а что оставить. У него был с собой довольно увесистый рюкзак с туго набитыми карманами, а также хороший институтский комбинезон с обвешанным разными чехлами ремнем. Однако Эриху этого явно казалось мало.

Игорь подошел к нему, спросил:

– Эрих, ты уже ходил в Зону?

Немец тряхнул соломенной шевелюрой, поднял на Фомина испуганный взгляд.

– Да, есть ходить. Трижды.

– В составе институтской экспедиции? – догадался Игорь.

– Да.

– Понятно.

Институтская экспедиция – это куча народу, минимум вещей, защитная аппаратура и поездка до точки на «калоше». По сравнению с работой сталкеров – прогулка на пикник.

– Бери с собой только самое необходимое, – сказал Игорь, беззастенчиво расстегивая рюкзак немца. – Иначе ты и сам не дойдешь, и станешь обузой для группы. Это что?

– Подушка. Рекомендация тур-шопа «Сёрвайвэр».

– Выбрось, поспишь на рюкзаке. Это?

– Запасное брюки.

– Лишнее. Это?

Копание в вещах Эриха заняло почти десять минут. Время от времени Фомин косился на стоявшего поодаль Востока. Тот разглядывал какие-то записи в своем старом армейском планшете, висящем на шее.

Что же ты задумал, неуважаемый отчим?

Когда все было сделано, группа собралась вокруг отчима, и тот дал команду продолжить движение. Сказал:

– Недолго осталось идти, дальше с ветерком помчим.

– Мы уже в Зоне? – с сомнением спросил у Игоря Эрих.

– Мы практически в Зоне, – ответил услышавший вопрос Восток. – И тебе, ганс, я рекомендую больше смотреть в оба, чем болтать. Я не намерен тащить тебя балластом.

– Я не Ганс, – попытался объяснить Эрих, но Фомин его одернул. Все равно бесполезно.

– Это касается всех, – голос отчима стал жестким, с металлическими нотками. Каким обычно и был, собственно. – Хотите дойти живыми – слушайте меня. Хотите вернуться живыми – делайте все как я скажу. И тогда когда я скажу. Никаких самостоятельных муток. Если будут непонятки – дам по щам не задумываясь. Усекли?

– Про щи не совсем ясно, – подал голос Старцев. – Обратки не боитесь, гражданин хороший?

Отчим усмехнулся, будто слова Семена показались ему абсурдными и смешными, сказал лишь:

– Поглядим-посмотрим, бугорок. Все, пошли.

А Игорь вдруг четко понял, что у отчима имеется с собой оружие. Иначе почему он настолько уверен, что справится с более крупным, чем он, Старцевым?

Зона вокруг хранила молчание, словно затаилась. Шелестел в листве ветер, играя волнами на траве. Солнце умиротворенно светило сквозь ветки, приятно грело лицо. Никаких намеков на смертоносность или обманчивость. Просто лето, просто лес.

Первым признаком присутствия аномалий стало закрученное винтом дерево, продолжающее при этом цвести и тянуться к небу. Потом издали показала себя невидимая «мельница», катающаяся по полю и подкидывающая вверх вырванную с корнем траву. По правую руку осталась заброшенная автобаза с сорванными воротами и чернеющими зевами пустых боксов.

Восток сошел с дороги и повел группу по еле заметной тропинке, спускающейся с дорожной насыпи в редкий березняк. Березки выглядели больными и чахлыми, слабые корни еле удерживали тонкие стволы в вертикальном положении. Пришлось идти друг за другом, чтобы не сойти с тропинки и не провалиться в мягкую болотистую почву.