– Вы знаете, что Сила, нисходя до «обычного» земного уровня, может проявляться во многих обличьях; у нее есть множество сторон. Любовь, ярость, мудрость, плодородие… Многие из этих реализаций Силы в древности назывались богами, хотя, если говорить вообще, понятие «боги» в Древней Вере гораздо сложнее. И вы понимаете, что Сила существует в мире независимо от нашего к ней отношения, даже независимо от того, существует ли человек вообще. Посмотрите на эту степь. Эта трава живет несколько лет, потом умирает, а ей на смену рождаются молодые побеги… К тому времени как я стал президентом РАКК, биохимия как наука была завершена – уже тогда мы могли описать все процессы, идущие в этой траве. Но ответить, ПОЧЕМУ трава растет, ЧТО вызывает жизнь к существованию, может только Древняя Вера. Это – Сила, то ее проявление здесь, в мире, которое связано с плодородием и рождением. Эта трава росла здесь до прихода на Сумерки человека, и будет расти, даже если человечество исчезнет.

Теперь подумайте вот о чем. Что будет, если трава откажется от Силы, призывающей ее к жизни? Она перестанет расти и умрет. Биохимик увидит, что остановился процесс фотосинтеза, митохондрии перестали переносить энергию, клетки прекратили делиться. Последователь Древней Веры скажет, что силы Жизни покинули траву и их место заняли силы Смерти, – ибо Сила везде. И там, где исчезает какое-то из ее проявлений, его место занимает обратная сторона того же.

Конечно, трава не может отказаться жить. Даже человек, которому дана возможность не просто подчиняться Силе, но и использовать ее, очень редко делает это. Но… ведь есть и другие стороны, проявления Силы…

Дед снова помолчал, разглядывая степь на западе.

– Вы никогда не задумывались о настоящих причинах возникновения Инквизиции в Средние века на Земле-Первой? Задумайтесь сейчас: ведь это – расцвет христианства, захватившего к тому времени практически всю Европу и овладевшего Святой Землей. Того самого христианства, той религии, основным тезисом которой стало знаменитое: «Возлюби ближнего своего». Историки назовут вам десятки причин – политических, экономических… Но все это не то. Так же как трава растет не потому, что делятся клетки, а потому, что эти клетки побуждаются к делению силами жизни. Суть – в ином.

Вы помните основную триаду сил Древней Веры: Любовь, или Жизнь; Ярость, или Война; Мудрость, или Магия. Три основных проявления Силы в видимом мире. Христиане выбрали себе одного Бога и заявили, что двух других не существует. Они отказались. Но свято место, как известно, пусто не бывает, и в природе нет ничего вне Силы. Вместо идущих от Силы настоящей Ярости и настоящей Магии христиане получили их обратную сторону. И это было неизбежно. Вместо благородного воина, защищающего свой народ, они получили орды крестоносцев, которым было все равно, кого грабить – города «нечистых» или христианский Константинополь. А вместо мудрости – костры из книг и ученых и охоту на ведьм. А надо всем этим встала, разумеется, фигура Инквизитора, нового бога, воплотившего в себе обратные стороны всего того, от чего христиане отказались.

Тогда человечеству повезло. Европа – не весь мир; да и в Европе, на севере и на востоке, было еще сильно старое понимание жизни. Тот новый бог, которого, не желая того, начали призывать люди и образ которого уже оформился – страшный образ Великого Инквизитора, – этот бог так и не явился. Пришло Возрождение, пришло Новое время, страшное почти забылось, но некому уже было объяснить людям, что именно почти произошло.

Сейчас… сейчас человечество занимает всю Галактику и со времен Войны Корпораций смотрит на жизнь, в большинстве своем, одинаково. Думайте! От чего отказался Эдем-2? От чего отказались восемьдесят процентов населения Земли-9 и не меньше половины населения других миров? Думайте!

– Эдем-2… – пробормотал кто-то. – Мир, закрытый для высоких технологий и использования парапсихики…

– Магии! – резко поправил его Дед.

– …И для исследований в этих областях…

– Это – развитие… – пробормотал Сержик.

– Отлично. А развитие – это всегда движение, – Дед усмехнулся. – Ну, кто помнит второй закон Ньютона?

Кто-то невесело посмеялся.

– Ускорение пропорционально приложенной силе, – сам себе ответил Дед. – Силе! Вы понимаете, что происходит? Человечество отказывается от Силы. Не от какого-то из ее проявлений – от Силы в целом. И если вы вспомните, что вне Силы нет ничего… Вы понимаете, что такое обратная сторона Силы?

– Ничто, – сказал Андрей. Он понял, что именно он ощущает.

– Да.

– И Змей?.. – спросил Лесли.

– Да. Процесс зашел слишком далеко. Ничто, представляющее собой обратную сторону Силы, персонифицировано. И уже давно. Люди таки призвали нового бога – а точнее, не-бога – гораздо более страшного, чем Великий Инквизитор. Мы называем его – Змей Пустоты.

Имя прозвучало, и над стоящими в степи кораблями повисла тишина. Кто-то сдавленно кашлянул.

Лесли спросил, что происходит с кораблями, которые встречаются со Змеем.

– Ничего, – усмехнулся Дед. – Что может происходить в Ничто? Ничего. Совсем ничего. Корабль перестает быть.

– Как давно существует Змей? – спросил Рогов.

– Полтора десятилетия.

– Первый пропавший в секторе корабль… – задумчиво проговорил полковник. – Эдемский линкор. Дед, вы говорили, что даже неделю назад, когда исчез «Выносливый», Змей был гораздо слабее, чем сейчас. А полтора десятилетия назад, когда он только возник… Как он мог тогда поглотить огромный корабль?

– А вы помните, в каком году это было? – спросил Дед, разворачиваясь к полковнику всем телом.

– Конечно. В 2191-м.

– А что это за год, вы помните?

Рогов задумался, ища правильное решение, и вместо него Деду ответил дядя Саша:

– Год штурма Земли-Крайней.

Дед кивнул:

– Импульс, который тогда получила Пустота, был причиной рождения Змея. И какое-то время после этого он был очень силен – просто за счет того, что скормили ему вы.

– СБ Земли-Первой не принимала участия в операции на Крайней, – печально сказал Рогов. – Там было слишком много наших… друзей.

– Мне кажется, в общих чертах все ясно, – сказал дядя Саша. – Примерно так мы с Майклом и видели картину, хотя ничего конкретного, конечно, не знали. Ну да ладно. Нам говорили, что у нас есть полчаса на объяснения, и эти полчаса подходят к концу. Дед, я хотел бы задать вам последний вопрос, может быть, и не такой уж существенный на фоне всего происходящего, но… мне почему-то кажется, что он важен.

Дед кивнул.

– Почему именно Сумерки? Средний, никакой мир – ни полностью освоенный, ни пустынный. Почему вы поставили базу именно здесь? И почему именно здесь, насколько я понял, проявился Змей?