– Пусти, – потребовала она, гневно сверкая глазами.

Он заколебался, сбитый с толку ее решительностью. Теперь Лотти ясно видела, что скрывается за его личиной. Никакой он не Прекрасный принц, а просто избалованный богатенький мальчишка.

– Что я сделал не так? – игриво поинтересовался Эдмунд. Запах спиртного, которым от него разило, лишь усилил неприязнь Лотти.

– Пусти меня, – твердо повторила она и со всей силы толкнула его ладонями в грудь.

Принц удивленно попятился, качнулся, но устоял на ногах. Она замерла, ожидая приступа злобы, однако Эдмунд опять загоготал.

– Вот теперь ты больше похожа на ту принцессу, о которой я слыхал! – Он снова протянул ей бокал.

Лотти застонала от досады. От этого кретина никак не отделаться!

Резким движением она выхватила бокал; он со звоном ударился об пол, темная жидкость растеклась по узорному ковру. Эдмунд на секунду опешил. Воспользовавшись моментом, Лотти рванула дверь на себя, но принц схватил ее сзади за платье.

Раздался громкий треск; Эдмунду удалось оттащить Лотти от двери. Тиара слетела с ее головы и покатилась по полу.

– Мое платье! – в отчаянии воскликнула Лотти и рухнула на кушетку.

В зеркале на стене она разглядела, что на спине платье сильно разорвано, один рукав держится «на честном слове». Из глаз сами собой брызнули слезы.

– О, нет! Нет, нет, нет! Ты испортил мне бальное платье, подарок… – Лотти поспешно прикрыла рот ладонью, но было поздно: она себя выдала.

Эдмунд застыл на месте, недоуменно взирая на нее. Мало-помалу – медленно, точно кровь, собирающаяся в ране, – на его лицо наползла мрачная ухмылка.

– Ты… – он шагнул вперед и навис над Лотти, – ты не притворялась, так? Вправду думала, что я… – Принц снова захохотал мерзким, издевательским смехом и схватился за живот, как будто сейчас лопнет. – Ты повелась на мою игру в обаятельного королевича?

Лотти уткнула взгляд в пол и всхлипнула.

– Прекращай ныть, если тут кто и жертва, то это я, – сухо прибавил Эдмунд. – А я-то решил, что наконец нашел безбашенную принцессу, похожую на меня…

– Между нами ничего общего, – сквозь зубы процедила Лотти. Мысль о том, что принц мог счесть Элли похожей на себя, привела ее в бешенство.

– Как вижу, да, – бесцветно произнес принц. Он подался вперед и взял Лотти за подбородок. – Ты такая же унылая зануда, как и остальные.

Вся неуверенность, все сомнения Лотти насчет своего места в королевском обществе возродились с новой силой. В глазах опять защипало, и в этот момент дверь с грохотом распахнулась.

– ТЫ, КУСОК…

Дальнейшее происходило одновременно и очень быстро, и очень медленно. Элли и Джейми ввалились в комнату. Эдмунд удивленно оглянулся и увидел, как Джейми пытается удержать Элли, но она вырывается и бежит к Лотти. Что-либо объяснить Лотти не успела; одной рукой Элли сгребла Эдмунда за шиворот, вторую сжала в кулак.

А потом принцесса Элинор Вулфсон врезала принцу Эдмунду Эшвику по лицу.

-49-

Эдмунд отлетел к стене и схватился за нос. Ярко-красная кровь брызнула между пальцами, потекла по губам и шее, дугой залила сорочку. Зрелище было жуткое; Лотти зажала рот рукой, чтобы сдержать крик, однако тот факт, что принц оставался в сознании и сыпал отборными ругательствами, позволял утверждать, что пострадал он не слишком сильно.

Лотти снова шмыгнула носом; Элли ринулась к ней и заключила в объятья.

– Я такая дурочка, – забормотала Лотти. – Прости меня, пожалуйста. Это вышло по недоразуме…

– Ах, ты, грязная плебейка! – перебил ее злобный возглас принца, который в ужасе глядел на свои окровавленные руки.

«Ох, нет», – пронеслось в голове у Лотти.

– Как ты посмела… – Эдмунд умолк под испепеляющим взглядом Элли.

Глаза принцессы в буквальном смысле метали молнии. Воздух вокруг нее наэлектризовался, словно перед грозой.

На секунду запнувшись, принц продолжил:

– Ты сломала мне нос… скотина!

– Если не закроешь свой грязный рот, я сломаю тебе кое-что еще! – свирепо ощерилась Элли.

«Откуда в них столько ненависти?» – невольно подумала Лотти.

– Прекратите оба, – раздался спокойный голос Джейми. В напряженной обстановке его хладнокровие и прагматичность пришлись как нельзя кстати. – Элли, посмотри, можно ли что-нибудь сделать с платьем Лотти. Принц Эдмунд… – При взгляде на перемазанную кровью физиономию Эшвика в глазах и голосе Джейми появился ледяной холод. – Я займусь вашим носом.

Суровый преторианец шагнул к принцу. Тот оцепенело застыл, а потом, прикрывая лицо рукой, взвизгнул:

– Не прикасайся ко мне!

Джейми отрывисто рыкнул, оттолкнул руку принца и крепко зажал ее так, чтобы Эдмунд не мог пошевелиться.

– Не устраивай спектакль. Я просто посмотрю.

Эдмунд, съежившись, стоял у стены, точно пугливая мышь. Продолжая удерживать его за руку, Джейми повернулся к девочкам.

Элли взглянула на Лотти, та потянулась к подруге и стиснула ее пальцы. Подавив очередной всхлип, Лотти набрала полную грудь воздуха и постаралась выговорить как можно четче:

– Эдмунд, он не причинит тебе вреда.

Принц уставился на них выпученными глазами, точно впервые рассмотрел как следует, затем понемногу расслабился. На цветочных обоях за его спиной остался отпечаток окровавленной ладони. Джейми медленно отпустил руку Эдмунда и молча принялся ощупывать его нос. Эдмунд таращился на Элли – для него она была просто прислугой, которая пытается починить наряд принцессы. Глаза принца заволокло туманом, фигуры девочек потеряли четкие очертания и превратились в черно-белые пляшущие зигзаги. Внутри начало расти неприятное ощущение, как будто кровь в жилах принца призывала его стыдиться собственного поведения.

– Смотри вперед.

От резкого голоса Джейми Эдмунд дернулся и пришел в себя. Последовав указанию, он перевел взгляд: теперь перед ним были жгучие карие глаза преторианца.

– Она… Я не… Я думал, мы с ней похожи! – запинаясь, выдавил принц.

Джейми невозмутимо продолжал свою работу – аккуратно ощупывал переносицу Эдмунда.

– С платьем вышло случайно… – Молчание Джейми явно заставляло его нервничать.

– Знаю, – наконец отозвался преторианец без всякого выражения.

Эдмунд слегка расправил плечи, по ошибке решив, что Джейми принял его сторону.

– Хорошо, потому что я на самом деле ничего плохого не делал. Я просто… – Эдмунд пронзительно тявкнул, когда Джейми вправил ему нос.

Юный преторианец медленно наклонился к уху принца и холодно отчеканил – так, чтобы у того не осталось сомнений в услышанном: