– Благодарю, кэпсод. Это действительно щедрый подарок. – Мугрид слез с коня и повернулся к своим: – У вас будет минут десять, чтобы оторваться от преследователей. Не думаю, что вам позволят уйти, но попытаться стоит.

Два волшебника из окружения гермага тут же пустили лошадей в галоп.

– Чорлг – один из лучших чародеев Лирсанга, – напомнил Фурлог.

– Знаю, поэтому и не обещаю продержаться дольше.

– Господин, это моя битва, – неожиданно изменившимся голосом произнес ратор. Никто не заметил, когда он успел спешиться.

– Почему? – И тон, и само заявление несколько обескуражили вельможу.

Вместо ответа первый помощник снял маску.

– Сурич?! – воскликнул Мугрид.

Фурлог с удивлением посмотрел на своего командира – а кого еще он ожидал увидеть под маской ратора?

– Да, господин. Надеюсь, вы не станете возражать против моего участия в схватке? – Волшебник вернул маску на прежнее место.

– Но как…

– Противник может передумать, а я бы не хотел драться сразу со всеми, – прервал вельможу Сурич.

– Хорошо, ступай, – кивнул гермаг.

– Вы что, остаетесь? – спросил начальник разведки, заметив, что гермаг не собирается уезжать. – Я бы не особо надеялся на его удачу.

– Фурлог, мне хочется взглянуть на этот бой, а ты свободен.

Маграфа ничто больше не удерживало, и он устремился вслед за двумя всадниками, ускакавшими ранее.

– Ты намерен отдать жизнь за своего господина? Похвальная преданность, хотя абсолютно бессмысленная, – заговорил Чорлг. – Он проживет не многим дольше тебя.

– Умирать сегодня в мои намерения не входит, я просто хочу вернуть один старый долг. Начнем? Или мы ждем кого-то еще?

Кэпсод, полагая, что имеет бесспорное превосходство над соперником, решил немного поиграть с жертвой и применил заклинание средней силы, имевшее больше психологическое воздействие. На границе барьеров Сурича заискрились сотни разноцветных огней, затем вспыхнул огромный костер, а когда пламя опало, на месте соперника осталась стоять ледяная глыба.

– И это все?! – удивился столь быстрому результату малорослик. – Мугрид, зачем ты выставил этого слабака?

– Не стоит оскорблять того, кого ты еще не одолел. – Человек в маске возник сбоку, всего в десяти шагах.

Чорлг сообразил, что ему противостоит сильный враг, и не стал тратить время на словесную дуэль, а сразу постарался переместиться, чтобы разорвать дистанцию. Это оказалось не так-то просто: волшебника удерживал какой-то энергетический жгут, позволивший отодвинуться всего на несколько метров. Надо было срочно что-то предпринимать – хватка продолжала усиливаться.

Пространство между чародеями заполнилось извивающимися щупальцами. Малорослик запустил помехи, чтобы не дать противнику нанести прицельный удар, пока он сам будет освобождаться от невидимых пут. Одновременно Чорлг активировал оба амулета, отгораживаясь от грозного поединщика непроницаемой для магии сферой.

Легкая дрожь под ногами сигнализировала о новой атаке жарзанца. Земля вдруг резко пошла вверх, поднимая кэпсода над равниной. Малорослик почувствовал подступающий снизу жар и был вынужден разрушить собственную защитную оболочку, иначе приближающаяся лава грозила сбросить вниз, а создавать заклятия в падении ему еще не приходилось.

По возможности смягчив падение, Чорлг приземлился у подножия только что выросшей горы. Жгут немного ослабил хватку, но продолжал сковывать движения.

Чародей в маске снова стоял рядом. За столь короткий срок он успел уничтожить всю свиту кэпсода: полсотни волшебников смыло за пригорок возникшей из ничего гигантской волной. Нетрудно было догадаться, кому такое по силам. Но откуда у Мугрида взялся кудыр-маг? По данным разведки, главный волшебник Жарзании должен был находиться в двадцати милях отсюда.

Одноразовые амулеты для повторного использования требовали подзарядки, а других артефактов у малорослика не осталось – сгорели в ходе недавней схватки с Тичем и его учеником. Положение ухудшалось с каждой секундой.

Чорлга всегда отличало умение в критических ситуациях принимать быстрые и верные решения. Нынешняя явно грозила волшебнику летальным исходом.

«Придется пойти на крайние меры!»

Кэпсод решил задействовать последнее средство – котерза. На то, чтобы с ним слиться, требовалось несколько секунд, в течение которых и волшебник, и животное представляли собой легкую добычу. У Чорлга не было даже этих секунд, а большеглазый перокрыл и сам по себе являлся мощным оружием. Он был способен на самостоятельный бой с любым противником, но лишь в обмен на свою свободу.

Малорослику особо выбирать не приходилось. Собственная жизнь дороже могущества, которое обеспечивал котерз. Кургстагский волшебник создал отсроченное заклинание, снимающее оковы подчинения после выполнения поставленного условия. У подневольной твари сразу появился важнейший стимул для уничтожения кудыр-мага.

В отличие от противника, Сурич хорошо знал, с кем имеет дело. В тот день, когда Оршуг по поручению гермага пытался перебраться через линию фронта, ратор Мугрида проследил за магринцем и видел, как тот сцепился с Чорлгом. Днем позже он стал свидетелем дерзкого нападения малоросликов на позиции Угдура. Тогда Сурич впервые рассмотрел эзгудов и понял, с помощью какого заклинания их можно одолеть. Он также наблюдал за действиями главного волшебника Лирсанга, вступившего в схватку с Тичем. Парень уже хотел помочь брату, раскрыв свое инкогнито, но обошлось…

– Раскудырная сила! – воскликнул кудыр-маг, когда огненный шар пробил выпущенные ему наперерез магические преграды.

Три щита лишь немного ослабили натиск. И только выросший на пути пламенеющей сферы огромный мыльный пузырь смог спружинить и отбросить опасного врага. Отскочивший котерз в воздухе разделился на три части и возобновил атаку с разных сторон. Одна из них сразу угодила в ловушку, увязнув внутри пузыря, а вот с остальными пришлось повозиться.

Пламя котерза кардинально отличалось от того, с чем раньше приходилось встречаться волшебникам Жарзании. Этот огонь в мгновение ока превращал в пепел все, к чему прикасался. И погасить его обычными чарами не удавалось. Даже для того, чтобы отгородиться от огненной твари, приходилось создавать многослойные барьеры, поглощавшие тепловую, магическую и жизненную энергию.

Пока противник отбивался от перокрыла, Чорлг не терял времени даром. Он полностью освободился от пут врага, создал дымовую завесу и под ее покровом…

Сражаясь с котерзом, Сурич заметил, что малорослик собирается сменить позицию.

«За моим вулканом хочешь спрятаться? Зря».

Жарзанец немного подкорректировал заклинание, и из подножия выросшего пика прямо на кэпсода хлынул поток лавы. От любого другого уже давно и пепла не осталось бы, но Чорлг не зря считался лучшим колдуном среди хрангов. Используя магию мысли, он бросил навстречу огненной лавине ледяную стену. Сам же метнулся в сторону, надеясь оказаться ближе к Мугриду, ведь приказ уничтожить гермага ему никто не отменял.